La compañía Goodyear está trabajando junto al centro de investigación Glenn Research Center de la NASA en nuevos desarrollos tecnológicos, y lograron dar con llantas no neumáticas que estarán destinadas, primero, a la exploración lunar, y posiblemente también a misiones marcianas.
Vivake Asnani, investigador de la NASA y miembro fundador del equipo Surface Mobility Technology del centro de investigación Glenn, aseguró que "el diseño básico de goma neumática usada en la Tierra no tiene la misma utilidad en la Luna".
A esto habría que agregar que "las llantas lunares necesitan ser diseñadas para desarrollar tracción en terrenos arenosos y ondulados, en regiones en donde los humanos nunca antes han estado ni remotamente cerca. Además, la posibilidad de una pinchadura de una llanta sería devastadora para la misión", explicó Asnani.
Para Dave Glemming, principal investigador de esta famosa compañía de neumáticos, "el resultado de este proyecto proporcionará no solamente un producto que cuente con las capacidades de desempeño requeridas para movilizarse en la Luna y más allá, sino que también esperamos que los resultados brinden las respuestas en cuanto a cómo será el futuro de las llantas no neumáticas a ser diseñadas para la Tierra".
La elección de la empresa Goodyear estuvo basada en su experiencia en programas previos en la Luna. Ya en los años 60, la NASA apoyó financieramente durante una década a esta empresa y a General Motors, para que se dediquen a desarrollar una llanta con una malla de alambre para el vehículo lunar Apollo Roving Vehicle.
Durante 2007, Goodyear evaluó la rueda lunar de goma Apollo. La nueva flota de vehículos para el satélite terrestre requerirá de llantas que aguanten, aproximadamente, 10 veces el peso de las anteriores (que era de 27 kilogramos) y que puedan durar hasta 100 veces la distancia de los actuales, de 75 millas (120 kilómetros). "Una llanta que cuente con estas características también podría ser de gran uso comercial aquí en la Tierra", dijo Glemming.
Los diseñadores de Goodyear y los ingenieros de investigación de la NASA van a diseñar, construir y evaluar en laboratorios los conceptos de las llantas repetidamente para disminuir las posibles fallas.
Para el invierno de 2009, se espera que un juego de 12 llantas estará listo para ser expuesto en el nuevo vehículo "NASA Chariot roving", en el centro espacial Jonson Space Center de Texas.
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