La Volvo Ocean Race 2005/05, que hoy se inicia con la etapa prólogo de Sanxenxo, será la edición más extrema de toda la historia de una regata oceánica que tiene poco más de treinta años pero que ha contado en sus ocho ediciones anteriores con los nombres más legendarios de la vela mundial.
Los neozelandeses Peter Blake y Grant Dalton; los estadounidenses Paul Cayard y John Kostecki, que intentarán repetir en esta edición, el holandés Cornelius Van Rietschoten, héroe nacional en su país y único vencedor como patrón en dos ediciones (1978 y 1982), son algunos de ellos.
Costó mucho el organizar una competición de este tipo. Después de muchas negativas, los organizadores encontraron un patrocinador inicial inesperado, la propia marina británica. La Royal Navy estaba muy interesada en la navegación transoceánica y vio la celebración de esta regata como el perfecto banco de pruebas para sus nuevos proyectos. La Marina se ofreció a sufragar los gastos y a buscar un patrocinador privado.
Pero esta ayuda llegó finalmente de una compañía de importación con una larga experiencia en el comercio naviero, la Whitbread PLC, con un gran prestigio en el Reino Unido que dio su propio nombre a la regata.
La que se conocería hasta 1998 como Whitbread Around The World Race, nació después de una conversación, al lado de "una buena pinta", entre el coronel Bill Whitbread, dueño de la empresa y el almirante de la Royal Navy Sailing Association (Asociación de Vela de la Marina Británica), Otto Steiner, que decidieron crear una prueba náutica que fuese "el último gran desafío humano", según sus palabras.
Así nació la vuelta al mundo por etapas que inició su andadura el 8 de septiembre de 1973 en el puerto británico de Portsmouth. De la aventura se pasó a las pruebas extremas con más recorrido de las 27.000 millas náuticas iniciales a las 31.250 actuales y más etapas, que pasaron de cuatro a las nueve actuales.
La adopción para esta edición de los monocascos VO70, considerados los veleros más rápidos del mundo, que miden casi tres metros más (21,3 metros) de eslora que sus antecesores, los VO60 (18,6 metros), y pesan una tonelada menos; el contar con sólo diez tripulantes, las quillas basculantes, que pueden poner al barco en inclinación de hasta 40 grados y las orzas laterales harán que ésta sea la edición más extrema y donde la resistencia humana y de los materiales (sólo 10 velas medidas por etapa y un máximo de 24 para
toda la regata) será factor decisivo.
La inclusión de regatas costeras y metas volantes en los océanos también aumentan el espíritu competitivo de las tripulaciones en pos de uno de los galardones más preciados de la vela oceánica.
Antes de iniciarse la competición ya hay un récord mundial de velocidad a batir: el del "Movistar" de Pedro Campos (530 millas en 24 horas).
En la primera regata Vuelta al Mundo compitieron 17 barcos de siete países con esloras comprendidas entre 80 y 32 pies. Catorce finalizaron la prueba y, si bien el "Great Britain II " de Chay Blyth, con un tripulación de paracaidistas del ejercito británico, fue el primero en cruzar la línea de meta, el mexicano "Sayula II ",de Ramón Carlin, ganó en tiempo compensado absoluto con 133 días y 13 horas. Fue una regata muy dura, en la que perdieron la vida tres participantes.
La seguridad fue el fue el gran caballo de batalla de la de la segunda edición y todos los barcos fueron obligados a extremarlas. Tomaron parte quince embarcaciones y todas completaron el recorrido de 26.780 millas. El tiempo compensado volvió a retirar el triunfo al "Great Britain II " en favor del "Flyer " del holandés Cornelsis van Rietschoten, un diseño de Sparkman & Stephens.
El "Flyer " repite triunfo en un participación masiva. Cornelis van Rietschoten afrontó la "Whitbread " cuatro años después de lograr su primera victoria con otro "Flyer ", aunque esta vez un 76 pies diseñado por el argentino Germán Frers.Tardó 119 días en dar la vuelta al mundo, después de ganar las cuatro etapas de la prueba. En esta edición tomó parte el primer barco español. Fue el "Licor 43" de Joaquín Coello, que finalizó en la decimonovena posición.
A pesar de las grandes esloras que se presentaron en la línea de salida,fue uno de los más pequeños y la tripulación menos numerosa la que se hizo con el triunfo. Fue "L' Esprit de L' Equipe", un 58 pies del francés Lionel Pean. Tardó casi 112 días en dar la vuelta al planeta. Fue la última edición en la que se regateó con tiempos compensados. La sexta posición de la tabla fue para el español "Fortuna Lights" de Javier Visiers.
La prueba aumenta de recorrido, llegando a las actuales 32.000 millas (59.000 Km.) y el número de etapas pasa de cuatro a seis. El navegante neozelandés Peter Blake, al mando del "Steinlager2" vence de manera arrolladora ganando las seis etapas de las de la regata. También se produce una destacada actuación española ya que el gallega Javier de la Gándara lleva al "Fortuna Extralights" a la sexta posición de la general. Por primera vez en la historia de la regata participó un equipo totalmente femenino con la estadounidense Dawn Riley como patrón, y finalizó duodécimo.
La organización quiere impulsar una nueva clase de embarcación, el Whitbread 60 (W60). Se inscriben diez 10 W60 pero los "maxis" también compiten. La victoria final fue para el "maxi" neozelandés "Endeavour" de Grant Dalton. Javier de la Gándara terminó en tercer lugar de la clase W60 con el "Galicia-Pescanova) y quinto en la general; fue la última presencia de un barco español en la Vuelta al Mundo. El "maxi" "Fortuna", al mando del británico Lawrie Smit.
La competición se amplia a nueve etapas y el patrocinador cambia. La prueba, aunque mantiene el nombre de Whitbread se le añade ya el de Volvo Trophy. Compiten sólo los W60 y se aplica ya el sistema de puntuación por etapas. la victoria es para el patrón estadounidense Paul Cayard, con el "EF Language" sueco.
La regata ya adopta el nombre de Volvo Ocean Race y , por primera vez en su historia, la meta no está en el Reino Unido ni en Portsmouth ni Southampton. Las tres últimas etapas finalizan en Francia, Suecia y Alemania. Ocho equipos compiten en la prueba y el triunfo es para el "Ilbruck Challenge" alemán al mando del estadounidense John Kostecki, con el español Joan Vila como navegante. La segunda posición es para el "Assa Abloy" sueco al mando del inglés Neil McDonald y con los españoles Guillermo Altadill y Roberto Bermúdez en su tripulación, que ganaban la Sydney-Hobart del 2001 en su
clase.
(año, barco y ganador, respectivamente)
1973/74 Sayula (MEX) Ramón Carlin
1977/78 Flyer (HOL) Cornelius Van Rietschoten
1981/82 Flyer (HOL) Cornelius Van Rietschoten
1985/86 L'Espirit d' Equipe (FRA) Leonel Péan
1989/90 Steinlager 2 (NZL) Sir Peter Blake
1993/94 Endeavour (NZL) Grant Dalton
1997/98 EF Language (SWE) Paul Cayard (USA)
2001/02 Ilbruck Challenge(ALE) John Kostecki (USA)
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