Así será la defensa contra el bioterrorismo

Las bacterias están latentes, congeladas a seco en ampolletas selladas, dentro de un refrigerador en una instalación universitaria junto al Nilo.

Se encuentran entre los gérmenes más comunes en la Tierra, clostridia perfringens, una causa de intoxicación alimenticia, un espécimen para investigación.

Pero este patógeno también puede ser un arma: un grupo de científicos iraquíes trabajó durante años para movilizar este "agente G" para las guerras de Saddam Hussein.

Un Estados Unidos nervioso por el bioterrorismo promulgó nueva leyes que controlan estrictamente la clostridia y otros "agentes selectos", para los cuales exige registro, informes y averiguación de antecedentes de los científicos.

Egipto, en una región convulsionada por el terrorismo, no tiene leyes similares, aunque las bacterias en la Universidad Ain Shams se guardan en una refrigeradora bajo llave, a la que sólo tiene acceso un técnico autorizado, en un laboratorio protegido por llaves electrónicas, dijo Nabil Magdoub, director de recolección de microbios.

"Debemos estar alerta", dijo, pero no ser "irrazonables".

Después de todo, dijo Magdoub, cualquier hospital está repleto de microorganismos peligrosos. "El pueblo estadounidense se ha vuelto muy sensible ante una serie de cuestiones normales, ordinarias", agregó.

Cuatro años después de los ataques del 11 de septiembre del 2001, el posible uso terrorista de agentes infecciosos para causar bajas masivas representa la máxima pesadilla de los estadounidenses.

Tom Ridge, ex secretario de seguridad interna, dijo que las autoridades no creen que los grupos terroristas puedan construir bombas nucleares y que por lo tanto las armas biológicas pasan a ser la mayor amenaza.

"El ántrax es una preocupación", dijo Donald van Duyn, de la División de Contraterrorismo del FBI. "Uno puede causar tanto daño con el ántrax y otras sustancias" como con una bomba nuclear, agregó el analista del FBI en una entrevista en Washington.

Un posible escenario que manejan los planificadores norteamericanos incluye a más de 300.000 personas en una ciudad de Estados Unidos expuesta a bacterias de ántrax dispersadas por los terroristas mediante un camión rociador, con más de 13.000 muertes.

El temor se refleja también en el presupuesto nacional: los gastos en "biodefensa" civil se han multiplicado por 18 desde el 2001, a 7.600 millones de dólares este año. El proyecto Bioshield (Bioescudo), destinado a contrarrestar el bioterrorismo, otorgó su primer contrato desde noviembre, 877 millones de dólares por 75 millones de dosis de una nueva vacuna para el ántrax.

El temor por el ántrax comenzó cuando alguien envió polvo de ántrax por el correo a fines del 2001 y cinco personas murieron. Como consecuencia, "yo diría que recibimos cinco amenazas de un polvo blanco por semana, en que la gente llama para decir 'encontré polvo blanco. ¿Qué hago?"', dijo van Duyn.

Debido a la alta calidad de esas esporas de ántrax del 2001, los expertos creen que el autor del hecho, todavía prófugo, no estaba vinculado a terroristas extranjeros sino posiblemente al mismo programa de ántrax del gobierno estadounidense. Esa investigación comenzó hace décadas como un programa de armas ofensivas, pero ahora se le considera defensiva.

Incluso un grupo terrorista tan bien financiado y con gente preparada como Aum Shinrikyo, de Japón, cuyo agente químico sarín mató a 12 personas en 1995, no fue capaz de aislar una cepa virulenta en cuatro años de trabajo con el ántrax.

El grupo terrorista al-Qaida, de Osama bin Laden, también trabajó con ántrax en Afganistán, según documentos capturados.

Pero encargó la tarea a un malayo con un título universitario menor en biología, según hallaron los investigadores estadounidenses. Al parecer éste tampoco pudo producir una cepa virulenta, y mucho menos un modo de aprovechar el ántrax como arma antes de ser arrestado en el 2001 a su regreso a Malasia.

El secado y refinado de las esporas de ántrax para convertirlas en partículas a ser inhaladas, y luego la construcción del equipo para rociarlas en un radio extenso, es un desafío formidable, observaron en un estudio el año pasado investigadores del congreso estadounidense.

"Aun un doctor en microbiología no conoce el arte siniestro de convertir microbios en armas", dijo Jonathan Tucker, un experto en armas biológicas en el Instituto de Estudios Internacionales de Monterey, California.

A los científicos iraquíes les demoró cinco años preparar armas con ántrax en los años 80. Mientras tanto, otros en el programa secreto de Saddam estaban trabajando en el "agente G", según se enteraron más tarde los inspectores de armas de las Naciones Unidas.

El clostridium perfringens _que despide tóxicos_ aplicado a la metralla mata a los heridos al infectar sus heridas con un gas virulento.

Los iraquíes al parecer nunca pudieron producir el agente G y finalmente reportaron a los inspectores que habían destruido todos los 900 galones producidos.

Actualmente, el clostridium perfringens es uno de 49 microbios en la lista norteamericana de "agentes selectos" considerados "serias amenazas". Los laboratorios de los Estados Unidos que manejan el germen deben registrarse con el gobierno, su personal debe someterse a averiguación de antecedentes, y es obligatorio reportar la transferencia de cultivos.

La longitud de esa lista, desde la toxina abrin hasta la bacteria pestífera yersinia pestis, lleva a algunos a suponer que los miles de millones de dólares no irán muy lejos, puesto que solamente tres de la lista _ántrax, viruela y toxina botulinum_ son abarcadas hasta ahora en los programas de investigación de biodefensa. Y eso sin contar todo nuevo microbio manipulado genéticamente.

"Es imposible pronosticar lo que puede suceder", dijo el biólogo molecular Roger Brent en julio a un panel de la Cámara de Representantes nortemericana.

Otros se preguntan si ocurrirá algo, en vista de lo que Tucker considera "falla de sofisticación técnica" de al-Qaida. Milton Leitenberg, un experto en armas biológicas en la Universidad de Maryland, sostiene que la amenaza ha sido "exagerada sistemáticamente".

Pero pocos cuestionan la necesidad de reforzar la seguridad en las colecciones de microbios en todo el mundo. Sólo 500 de los estimados 1.500 repositorios importantes _que mantienen, intercambian y venden muestras para investigación y diagnóstico_ suscriben a las pautas voluntarias de seguridad de la Federación Mundial para la Colección de Cultivos.

Una de ellas es la Colección de Cultivos Microbiales de Egipto, que dirige Magdoub. Pero un equipo de microbiólogos egipcios observó en un estudio reciente que han proliferado colecciones menores en Egipto, país que no cuenta con leyes de "bioseguridad". Youssef Hamdi, un miembro del equipo, dijo a la Associated Press que todos esos recursos deberían combinarse en una sola "Colección Nacional de Cultivos" para "asegurar la pureza, conservación y seguridad".

A nivel internacional, "el problema son los que uno no conoce", opinó Barry Kellman, director del Centro Internacional de Control de Armas en la Universidad DePaul en Chicago. Calculó que un tercio de los cultivos de microbios en el mundo podrían estar mal protegidos.

La Organización Mundial de la Salud planea un "documento guía" el año próximo para promover la bioseguridad en el laboratorio, aunque solamente los gobiernos individuales podrán hacer aplicar las restricciones.

Kellman, mientras tanto, coincide con quienes dudan de que al-Qaida, "en una cueva en Afganistán", plantee una amenaza bioterrorista. Se preocupa más de alguna amenaza nacional, preguntándose "¿Qué habría ocurrido si Ted Kaczynski _notorio terrorista conocido como Unabomber_ hubiese sido profesor de biología en vez de profesor de matemáticas?"