Así afecta la soledad el cerebro de las mujeres llevándolas a consumir alimentos pocos saludables

La soledad puede ser un factor de riesgo para muchos problemas de salud mental y física, incluidos los hábitos alimentarios poco saludables y la obesidad. Un nuevo estudio sugiere que las alteraciones en el cerebro solitario pueden ser la causa de que algunas mujeres sean más propensas a tomar malas decisiones alimentarias.

Los investigadores han descubierto que, cuando se exponen a imágenes de alimentos -en particular dulces y ricos en calorías-, los cerebros de las mujeres que declaran sentirse solas muestran una mayor actividad en las regiones asociadas a la ingesta y una menor actividad en una zona asociada al control.

“Piense en el control ejecutivo como en los frenos”, afirma la psicóloga Arpana Gupta, codirectora del Centro del Microbioma Goodman-Luskin de la Universidad de California en Los Ángeles y autora principal del estudio. Si los frenos fallan, resulta difícil evitar la comida que apetece, “pero si los frenos funcionan muy bien, basta con apretarlos un poco para que el antojo deje de apetecer”, explica.

El estudio de Gupta y otros investigadores de la UCLA se publicó el viernes en JAMA Network Open. Estos hallazgos son un paso hacia la comprensión de la conexión fisiológica entre la soledad y la alimentación poco saludable, lo que podría inspirar cambios inmediatos en el comportamiento y futuros objetivos para los tratamientos de la obesidad.

Un estudio de diseño similar en hombres podría ayudar a distinguir las diferencias específicas de sexo en la actividad cerebral relacionada con la soledad y los hábitos alimentarios, porque los hombres y las mujeres tienen patrones cerebrales diferentes en lo que se refiere a la obesidad, dijo Gupta. Y para comprender la relación causa-efecto -y no la correlación- entre la soledad y los hábitos alimentarios, sería necesario un estudio longitudinal de seguimiento, que requeriría recopilar datos de los participantes a lo largo de muchos puntos temporales, señaló.

Los investigadores recopilaron datos demográficos y de composición corporal, incluida la cifra del índice de masa corporal, de 93 mujeres premenopáusicas sanas de Los Ángeles, de edades comprendidas entre los 18 y los 50 años, con una edad media de unos 25 años.

Las mujeres rellenaron cuestionarios sobre su salud mental, sus conductas alimentarias y su aislamiento social percibido, también conocido como soledad. El aislamiento social percibido se evaluó mediante la Escala de Aislamiento Percibido establecida, que mide la frecuencia del apoyo de amigos, familiares y parejas.

A continuación, se escanearon los cerebros de los participantes mediante resonancia magnética funcional (RM), que mide los cambios en el flujo sanguíneo en todo el cerebro como indicador de actividad.

Dado que otros estudios neurológicos habían demostrado una asociación entre la soledad y los cambios en distintas redes cerebrales implicadas en el razonamiento, la conciencia intrínseca, la atención visual y la recompensa, los investigadores examinaron esas mismas redes en el contexto de las señales alimentarias.

Mientras estaban en el escáner de resonancia magnética, se mostraron a las mujeres imágenes de distintas categorías de alimentos. Una era de alimentos dulces ricos en calorías, como pasteles de chocolate y helados. Otra era de alimentos salados ricos en calorías, como papas fritas y hamburguesas. También había dos categorías de alimentos bajos en calorías -una salada y otra dulce- que incluían ensaladas y frutas, respectivamente.

A los participantes se les mostraron imágenes pixeladas no alimentarias como control de comparación. Los datos de la resonancia magnética funcional mostraron que los participantes con mayor percepción de aislamiento social tenían una mayor actividad cerebral ante las señales de comida en el lóbulo parietal inferior, una estructura cerebral asociada a la rumiación, y en el córtex occipital, que convierte en información lo que detectan los ojos.

Estos participantes también mostraron una menor actividad en su corteza prefrontal dorsolateral, una parte del cerebro importante para el razonamiento y la inhibición que se encuentra dentro de la red de control ejecutivo.

Los cambios en la actividad cerebral fueron más evidentes cuando los participantes con mayor percepción de aislamiento social vieron alimentos dulces y ricos en calorías, como un pastel de chocolate. Se sabe que los alimentos dulces estimulan el centro de recompensa de nuestro cerebro, y una teoría es que podrían servir como fuente de placer en momentos de soledad, ayudando a “reducir el dolor social y el malestar asociado a estar solo o aislado”, afirma Gupta.

Por otra parte, a partir de los datos de composición corporal y del cuestionario, los investigadores descubrieron que los participantes que percibían un mayor aislamiento social tenían un mayor porcentaje de masa grasa, una dieta de menor calidad y una salud mental deficiente, lo que incluía una menor resiliencia psicológica, es decir, la capacidad de adaptarse a circunstancias difíciles.

Katherine Hanna, profesora de nutrición y dietética de la Universidad Tecnológica de Queensland, que acaba de publicar un amplio estudio sobre la relación entre la soledad o el aislamiento social y el comportamiento alimentario, afirma: “Hablamos de cosas como el hecho de que uno puede comer por motivos emocionales o que puede tener antojo de ciertos tipos de alimentos”. Sin embargo, “lo que hace este estudio es analizar cómo reacciona el cerebro”, lo que empieza a aclarar la relación entre la soledad y la alimentación.

Parte del problema ha sido esta tendencia a simplificar en exceso las razones por las que comemos lo que comemos, lo que conduce a cosas como actitudes críticas o “¿Por qué no comes mejor?”, dijo Hanna, que no participó en el estudio reciente. “Y, por supuesto, cambiar nuestra forma de comer es mucho más complicado que simplemente saber o tener suficiente fuerza de voluntad”.

El comportamiento alimentario y la obesidad contribuyen a muchas enfermedades crónicas, y entender cómo la soledad está conectada con los comportamientos relacionados con la comida -como intenta hacer este estudio- podría ayudar a explicar cómo contribuye también a las enfermedades crónicas y a la mortalidad prematura, dijo la psicóloga Louise Hawkley, investigadora principal del Centro Nacional de Investigación de la Opinión de la Universidad de Chicago.

Sin embargo, dijo Hawkley, que no participó en el estudio, “será necesaria una mejor evaluación de las conductas alimentarias, no sólo de las conductas autoinformadas.”

Según los expertos, hay formas de conectar con la gente, lo que beneficiaría nuestro comportamiento alimentario y nuestra salud física y mental en general. Hanna sugirió encontrar formas de comer e incluso de preparar la comida con otras personas. “No se trata sólo de nutrir nuestro cuerpo, sino también de alimentar nuestras conexiones sociales”, dijo.

Por ejemplo, cuando esté en el trabajo, tómese un tiempo para comer en lugares comunes en lugar de hacerlo en el escritorio, sugirió Hanna. Apúntese a una clase de cocina o hágase voluntario en una organización relacionada con la alimentación, como un huerto comunitario o un servicio de preparación y reparto de comidas.

“La soledad está más relacionada con relaciones de mala calidad” que causan estrés o conflicto “que con un déficit en las relaciones”, dijo Hawkley, gran parte de cuyas investigaciones se centran en la soledad y sus asociaciones con la salud durante el envejecimiento. “Quizá la primera decisión sea mantener esas relaciones o dejarlas ir”.

“Por otro lado, si percibe signos de rechazo o exclusión que le impiden siquiera intentar conectar con los demás, puede beneficiarse de la ayuda de un profesional”, dijo.

Hawkley también sugirió encontrar un grupo de interés u organización de voluntariado que se alinee con lo que te preocupa. “En lugar de buscar signos de rechazo o exclusión, busca signos de aceptación, indicios de conexión, personas que puedan estar tan hambrientas de conexión como usted”, dijo.

Según Gupta, basándose en los datos de la resonancia magnética funcional, encontrar actividades que ayuden a evitar rumiar los antojos y a reforzar el control ejecutivo podría marcar la diferencia. Sugirió la meditación y otros ejercicios de reducción del estrés, como escribir un diario. Y cuando el centro de recompensa de tu cerebro te pida a gritos un dulce antojo, prueba a coger un puñado de bayas en lugar del segundo trozo de tarta.

Si se siente solo, pero no sabes qué hacer primero, empiece por algo sencillo: llamar a un amigo para charlar o enviarle un mensaje de texto. “Si animamos a la gente a hacer estas pequeñas cosas, se suma para marcar la diferencia cuando se siente sola”, afirma Gupta.

(c) 2024, The Washington Post