Por qué ahora tenemos menos tiempo para escapar de un incendio doméstico

El diseño actual, así como los elementos para construir las viviendas y la elección de muebles que estarán dentro de la misma han traído cambios en la dinámica de los incendios domésticos.

De acuerdo con John Drengenberg, director de seguridad del consumidor de Underwriters Laboratories (UL) en Chicago, Estados Unidos, los materiales utilizados en la construcción de muebles nuevos contribuyen a una combustión más rápida en caso de incendio, reduciendo el tiempo disponible para evacuar un hogar.

Para demostrarlo, se hizo un experimento con dos habitaciones, una al lado de la otra. La primera de ellas se basó en la construcción utilizada en la década de 1970 y 1980, recurriendo a elementos como la madera auténtica y muchos materiales naturales.

La otra se construyó con un estilo más moderna, con muchas fibras sintéticas, comprendiendo desde las cortinas hasta el sofá e incluso la mesa de café.

Cifras y motivos detrás del fenómeno

En el estudio también se comparó la progresión de un incendio y en las pruebas controladas, el ambiente equipado con muebles viejos demoró más de 20 minutos en ser consumido por las llamas, mientras que la habitación con mobiliario nuevo se incendió completamente en menos de cinco minutos.

El jefe de bomberos Dan Madrzykowski, del Instituto Nacional de Normas y Tecnología de Estados Unidos, explicó que con el mobiliario de la actualidad, las familias tienen apenas entre dos y tres minutos para abandonar la vivienda tras el inicio del incendio. Décadas atrás, ese margen era de entre 15 y 17 minutos.

La razón detrás de esta situación es que durante décadas, los muebles tradicionales se fabricaban con madera maciza, algodón y otros materiales naturales. En contraste, los muebles fabricados en las últimas décadas suelen una combinación de espumas sintéticas, poliéster y laminados plásticos.

Este cambio se sustenta en el abaratamiento de costos y la mayor disponibilidad de estos materiales, pero también ha traído consecuencias imprevistas en términos de seguridad contra incendios.

Las espumas a base de poliuretano y otros rellenos sintéticos tienen una alta capacidad de inflamabilidad. Cuando estos materiales se exponen a una fuente de fuego, como una vela o un cigarrillo, se incendian con facilidad y liberan gases tóxicos que contribuyen a la rápida propagación de las llamas.

Según expertos en seguridad, un sillón moderno puede alcanzar su punto de combustión plena en menos de cuatro minutos, mientras que uno de 1970 puede tardar más del doble.

Por otro lado, además de los muebles, la arquitectura de los hogares ha cambiado. Las casas recientes tienen espacios más abiertos, menos paredes, puertas ligeras y materiales de construcción que favorecen la circulación de aire. Estas características, que ofrecen mayor luminosidad y amplitud, también facilitan la propagación del fuego y del humo a través de las estancias.

El humo denso y negro generado por la quema de materiales sintéticos reduce rápidamente la visibilidad y puede causar desorientación o pérdida de consciencia en pocos minutos, lo que complica las posibilidades de escape.

Prevención y recomendaciones

El aumento del riesgo ha llevado a la comunidad de bomberos estadounidenses a insistir en la instalación de alarmas de humo en todos los niveles del hogar, así como afuera de cada dormitorio. Además, los expertos recomendaron practicar simulacros de evacuación y planificar rutas de escape de forma anticipada.

Asimismo, sugirieron elegir muebles con tejidos resistentes al fuego o con certificación contra incendios, ya que esto representa una forma de mitigar el riesgo. Del mismo modo, aconsejaron mantener los detectores de humo con baterías funcionando y establecer una rutina de revisión periódica, las cuales pueden ser clave para ganar segundos extra de vital importancia.

Es importante considerar que los avances tecnológicos y los cambios de estilo de vida seguirán marcando tendencias en diseño de interiores y construcción. La evidencia sobre el comportamiento de los nuevos materiales ante el fuego, no obstante, plantea un desafío para fabricantes, reguladores y consumidores, pues encontrar el equilibrio entre funcionalidad, economía y seguridad será central para reducir la vulnerabilidad ante incendios domésticos.