Una turbulencia feroz y una caída fatal: el accidente que reabrió la herida del 11 de septiembre

Apenas dos meses después del atentado que estremeció Nueva York y al mundo entero, la ciudad volvió a enfrentarse a una nueva tragedia. El 12 de noviembre de 2001, cuando las heridas por el ataque a las Torres Gemelas todavía seguían abiertas, un avión de pasajeros cayó en pleno barrio de Queens, sumiendo a la Gran Manzana en el desconcierto y reavivando el temor colectivo a una nueva catástrofe.

Ese día, el vuelo 587 de American Airlines despegó del aeropuerto internacional John F. Kennedy con destino a Santo Domingo, República Dominicana. A bordo viajaban 251 pasajeros y nueve tripulantes, en su mayoría integrantes de la comunidad dominicana de Nueva York.

Pocos minutos después del despegue, la aeronave se precipitó sobre una zona residencial de Queens, provocando la muerte de todos los ocupantes y de cinco personas en tierra. El impacto destruyó varias viviendas y desató un incendio que movilizó a los servicios de emergencia en un escenario que evocó recientes pesadillas.

La tragedia, que dejó una profunda huella en la ciudad y especialmente en la comunidad dominicana, se convirtió en el segundo desastre aéreo más grave en la historia de Estados Unidos, justo cuando la gran metrópoli intentaba recuperarse del impacto del 11 de septiembre.

Cómo fue el accidente del vuelo 587 en Nueva York

El Airbus A300, con destino a Santo Domingo, comenzó su trayecto siguiendo el procedimiento habitual. Tras despegar, el avión avanzó por la misma ruta que, instantes antes, había realizado un Boeing 747 de Japan Airlines, recogió Medium. Aproximadamente un minuto después de abandonar tierra, la aeronave encontró una zona de turbulencia generada por la estela del avión precedente.

En la cabina, el primer oficial intentó estabilizar el avión utilizando los controles del timón. Las maniobras, según explicó Enciclopedia Britannica, se intensificaron y, en cuestión de segundos, el estabilizador vertical del avión se desprendió debido a las fuerzas extremas generadas por los movimientos bruscos.

Sin la estabilidad proporcionada por esa parte fundamental de la estructura, el Airbus perdió el control de forma irreversible. Así entró en picada y se desintegró en el aire, mientras los motores también se desprendían. En menos de dos minutos desde el despegue, el avión se precipitó sobre el barrio residencial de Belle Harbor, en Queens.

El impacto fue devastador. Cuatro casas quedaron destruidas y otras seis resultaron dañadas, tres de ellas de manera irreversible. Un incendio se desató en la zona, extendiendo la tragedia a quienes se encontraban en tierra. Todos los ocupantes del vuelo fallecieron en el acto, junto con cinco personas en el vecindario.

La escena, descrita por The Independent, fue de conmoción y desesperación: vecinos intentaron socorrer, pero la magnitud del desastre dejó claro desde el inicio que no había sobrevivientes. La caída del vuelo 587 sumió a la ciudad en el silencio y la angustia, agravando el dolor de una Nueva York que aún no había terminado de recuperarse del 11 de septiembre.

Investigación y cambios qué generó el accidente en Nueva York

La investigación del accidente del vuelo 587 estuvo a cargo de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés), con la colaboración de la Administración Federal de Aviación (FAA) y autoridades de Airbus. El análisis de las cajas negras y los restos del avión permitió reconstruir en detalle los últimos minutos del vuelo.

Según la NTSB, en información citada por la Enciclopedia Britannica, la causa principal fue la pérdida del estabilizador vertical, provocada por una serie de maniobras excesivas e innecesarias sobre los controles del timón por parte del primer oficial, Sten Molin, tras atravesar la turbulencia de estela generada por un Boeing 747 que había despegado minutos antes.

El informe final indicó que la formación de los pilotos de American Airlines sobre el manejo del timón no era adecuada, ya que el entrenamiento recibido alentaba respuestas agresivas ante turbulencias, lo que aumentaba el riesgo de sobrepasar los límites estructurales de la aeronave.

Además, se identificaron problemas en el diseño del sistema de control del timón del Airbus A300, que resultaba especialmente sensible a movimientos bruscos, algo que no se informaba de forma clara en los manuales ni en la capacitación de los pilotos, recogió The Independent.

Como consecuencia directa del accidente, tanto en Estados Unidos como a nivel internacional, se revisaron los protocolos de entrenamiento y los manuales de vuelo, incorporando instrucciones más precisas sobre el uso del timón en situaciones de turbulencia.

American Airlines modificó su programa de entrenamiento y Airbus introdujo cambios técnicos en el sistema de control del timón de los modelos A300 y A310. Además, EBSCO explicó que la FAA emitió nuevas directrices para reforzar la formación de tripulaciones ante turbulencias de estela y para mejorar los estándares de diseño y certificación de sistemas de control de vuelo.