El misterio de los 60 pingüinos muertos que aparecieron en una playa de Sudáfrica: ¿qué les pasó?

Los culpables eran desconocidos hasta que los expertos observaron más de cerca a los 63 pingüinos africanos, encontrados muertos el viernes por la mañana en la playa Boulders, cerca de Ciudad del Cabo, y descubrieron aguijones en los ojos. Un veterinario regresó a la escena y vio lo que se había escapado a los investigadores en el primer paso: muchos más cuerpos esparcidos por el suelo, más pequeños esta vez.

Miel de abejas. La novela de policía se había resuelto.

Los pingüinos murieron repentinamente entre el jueves por la tarde y el viernes por la mañana, según un comunicado de los Parques Nacionales de Sudáfrica. Veterinarios, expertos en pingüinos y funcionarios del gobierno se unieron para investigar, pero no encontraron lesiones obvias. Los cuerpos de los pingüinos africanos, llamados así porque son la única especie de pingüino que se reproduce en ese continente, fueron llevados a la Fundación de África Austral, para la Conservación de las Aves Costeras, para su examen post-mortem.

A los pingüinos les habían picado alrededor de los ojos y las aletas, áreas no protegidas por plumas, escribió Alison Kock, bióloga marina de la agencia de parques nacionales, en un comunicado a The Washington Post.

“Las plumas sobre el cuerpo del pingüino están densamente empaquetadas y es poco probable que las picaduras de abejas hayan penetrado a través de estas plumas”, escribió. “Por otro lado, la piel alrededor de los ojos y las aletas no tiene plumas y las picaduras podrían penetrar en esas regiones”.

Katta Ludynia, directora de investigación de la fundación de conservación, dijo que nunca han visto abejas atacar al pingüino africano, ni a ningún pingüino para el caso. Ella caracterizó la masacre como sin precedentes y de “mala suerte para los pingüinos”.

“Este es un accidente completamente extraño”, dijo a NBC News Now.

Como parte de los exámenes post-mortem, los científicos tomaron muestras de los cuerpos de los pingüinos para realizar pruebas de enfermedades y toxicología. Todavía estaban siendo evaluados el sábado cuando la agencia de parques nacionales envió un comunicado de prensa, aunque las autoridades dicen que creen que el nido de abejas fue perturbado, lo que provocó que “una masa de abejas huyera del nido, se enjambre y se pusieran a la defensiva y agresivas”, escribió Kock en su correo electrónico.

“Desafortunadamente, las abejas se encontraron con un grupo de pingüinos en su trayectoria de vuelo”, agregó.

Los guardabosques de la fundación de conservación monitorearán la colonia de pingüinos, y estarán atentos a los nidos que puedan haber tenido las aves muertas. Si encuentran alguno, los guardabosques rescatarán los huevos o polluelos para que puedan ser criados a mano, algo que la fundación hace de forma rutinaria.

David Roberts, el veterinario clínico de la fundación de conservación, dijo a The Post que los resultados de las pruebas han confirmado que los pingüinos no tenían influenza aviar, que era “la mayor preocupación”.

“Así que estamos felices allí”, dijo Roberts, y agregó que se encontró un nido de abejas cerca de donde murieron los pingüinos y que los funcionarios del gobierno lo trasladaron.

El pingüino africano está en peligro de extinción, amenazado por la extracción de petróleo y gas, la minería, la caza, la pesca y la contaminación industrial, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Hay alrededor de 41,700 adultos maduros y su número continúa disminuyendo.

La población se ha desplomado en un 60 por ciento en los últimos 28 años, mencionó el zoológico de San Diego. Solo en Sudáfrica, según la fundación para la conservación, el número de adultos reproductores se ha reducido de unos 80.000 a 20.600 en los últimos 20 años.

“La población de pingüinos africanos está disminuyendo rápidamente y es muy triste ver la muerte de tantos adultos sanos y probablemente reproductores”, dijo Roberts a NBC News.

“Este evento inusual es parte de lo que puede suceder en un ecosistema equilibrado y si los pingüinos no estuvieran ya en tales problemas, no sería una tragedia”.

La colonia en Boulders Beach, que se encuentra en False Bay cerca de uno de los puntos más al sur de África, ha sido un refugio para el ave en peligro de extinción. Dos parejas reproductoras en 1982 han crecido en las décadas posteriores a 2200, lo que ha hecho que la colonia Boulders sea mundialmente famosa. Es uno de los pocos lugares donde la gente puede ver al pingüino africano de cerca.

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