¿La cámara hiperbárica funciona contra el envejecimiento?

La terapia de oxígeno hiperbárico se promueve para tratamientos que buscan incrementar la longevidad. Los investigadores advierten que los resultados de sus estudios se malinterpretan.

Olvídate de la crioterapia bajo cero, las cuevas de sal del Himalaya y los saunas infrarrojos. El más reciente artilugio de alta tecnología que ha fascinado al mundo del bienestar parece ser la cámara hiperbárica de oxígeno.

Utilizada originalmente para tratar enfermedades pulmonares, así como la enfermedad de descompresión en buzos, la oxigenoterapia hiperbárica ha surgido recientemente como un tratamiento de bienestar de lujo. Sus defensores afirman que respirar oxígeno puro en una cámara presurizada puede mejorar la capacidad cerebral, prevenir el envejecimiento de la piel y aumentar la longevidad, aunque estas afirmaciones no están respaldadas por investigaciones sólidas.

Las búsquedas de oxígeno hiperbárico han aumentado en los últimos cinco años, y los dispositivos --que van desde cámaras grandes y rígidas hasta las "bolsas corporales" blandas-- se venden en internet por miles de dólares, lo que permite a los consumidores probar en casa la "HBOT" (terapia de oxígeno hiperbárico, por su sigla en inglés). Atletas como LeBron James, Novak Djokovic y Michael Phelps han dicho que les ayuda a recuperarse, y los llamados biohackers, como Bryan Johnson y Gary Brecka, también lo han promocionado.

Sin embargo, una serie de alarmantes accidentes ocurridos en clínicas privadas de terapia hiperbárica han suscitado dudas sobre su seguridad, y los investigadores advierten que su trabajo se está utilizando para hacer afirmaciones sin sustento sobre la calidad de vida y la longevidad.

"Utilizar el término 'bienestar' es dar legitimidad a hacer cosas que no están probadas", dijo Shai Efrati, director del Centro Sagol de Medicina e Investigación Hiperbáricas del Centro Médico Shamir de Israel. "No solo eso: también es peligroso".

¿Qué es la terapia hiperbárica?

El oxígeno presurizado se utiliza para tratar enfermedades desde hace cientos de años, y se emplea desde la década de 1960 para tratar lesiones por radiación del tratamiento del cáncer, la intoxicación por monóxido de carbono y ciertas heridas. El mecanismo es sencillo: la presión ayuda a forzar la entrada de más oxígeno en los pulmones y el torrente sanguíneo, para que pueda llegar a las células, dijo Anders Kjellberg, jefe de la unidad hiperbárica del Hospital Universitario Karolinska de Suecia.

Cuando la sangre rica en oxígeno llega a los tejidos dañados, estos responden generando nuevos vasos sanguíneos y células. El proceso también estimula las células madre para que ayuden a reparar el tejido.

Las personas con problemas médicos como la enfermedad de descompresión o la intoxicación por monóxido de carbono podrían necesitar solo una sesión en un hospital o un centro de medicina hiperbárica, dijo Kjellberg. Pero para la cicatrización de heridas, los pacientes suelen necesitar entre 30 y 40 sesiones diarias de una hora o más.

¿Es un tratamiento eficaz para el bienestar?

La investigación sobre la terapia hiperbárica para el bienestar aún está en sus primeras etapas, dijo Kinjal Sethuraman, director médico del Centro de Medicina Hiperbárica y de Buceo del Centro Médico de la Universidad de Maryland.

Muchas de las afirmaciones --que mejora la cognición, la piel y la longevidad-- vienen de un puñado de estudios recientes publicados por Efrati y su grupo de investigación. Pero sus resultados se están malinterpretando de forma descabellada, señaló Efrati.

Por ejemplo, su laboratorio publicó en 2020 un estudio sobre 35 adultos que descubrió que la terapia hiperbárica mejoraba dos características clave del envejecimiento en las células inmunitarias: aumentaba la longitud de los telómeros y disminuía las "células zombi" dañinas. Pero eso no significa que los sujetos vayan a vivir más, dijo Efrati. "Nunca utilizaría la palabra longevidad", añadió.

Otros trabajos de su equipo descubrieron que la terapia hiperbárica mejoraba la función cognitiva en adultos mayores, mejoraba el VO2 max y aumentaba la densidad de colágeno en la piel.

Pero Efrati advirtió que se trataba de pequeños estudios realizados en condiciones estrictas que serían difíciles o imposibles de reproducir con equipos comerciales, explicó Efrati, con participantes que completaban cinco sesiones semanales de 90 minutos durante tres meses, respirando oxígeno al 100 por ciento en cámaras de acero. No hay razón para creer que un protocolo distinto daría los mismos resultados, dijo, descartando las cámaras blandas como nada más que "sacos llenos de aire".

Además, todos estos estudios son preliminares, y algunos se limitaron a cultivos celulares, no a personas, dijo Sethuraman. Incluso si siguieras el protocolo exacto de Efrati, añadió, podrías no obtener los mismos resultados.

¿Es seguro?

En 2025, el propietario de una clínica de salud y un niño de 5 años murieron en incidentes separados al incendiarse sus cámaras de oxígeno. En el caso de la muerte del niño, tres miembros del personal fueron señalados de hacer caso omiso de los protocolos de seguridad y acusados de asesinato en segundo grado y homicidio involuntario.

Los equipos de terapia hiperbárica utilizados con fines médicos deben ser autorizados por la Administración de Alimentos y Medicamentos, pero las clínicas que los ofrecen para fines como el rendimiento, el antienvejecimiento o la longevidad no necesitan dicha autorización. (Algunos estados de Estados Unidos tienen requisitos adicionales). Sethuraman recomendó acudir solo a un centro hiperbárico que haya sido acreditado por separado por la Sociedad Médica Submarina e Hiperbárica, que establece normas para la práctica.

"La cámara no provoca incendios, pero los alimenta", dijo Erika Jordan, fundadora y directora del Centro de Tratamiento Curativo Hiperbárico, en Florida. Dice que su centro exige a los pacientes que se quiten todo rastro de perfume, loción o desodorante y que lleven ropa de algodón para evitar las chispas estáticas.

La terapia hiperbárica también podría no ser segura para personas con ciertos problemas de salud, dijo Kjellberg, incluidas algunas enfermedades pulmonares y problemas del oído interno y del corazón. Si vas a probarla, hazlo bajo la supervisión de un médico, dijo Efrati.

"Si no tienes un médico a cargo de tu tratamiento con una licencia que puede perder si algo sale mal, no vayas allí", dijo.

¿Son una estafa las cámaras de oxígeno hiperbárico?

La oxigenoterapia hiperbárica puede ser muy eficaz para determinadas lesiones, si se realiza en una cámara de acero aprobada por la FDA. Pero si esperas prolongar tu vida o mejorar tu piel pasando alrededor de una hora en una cabina de plástico de una clínica comercial, los expertos dicen que probablemente estés malgastando tiempo y dinero.

A menos que seas un atleta de talla mundial que lo utiliza para acelerar la recuperación, no es probable que veas muchos beneficios. "En el deporte profesional, los márgenes son muy pequeños", dijo Kjellberg. "Podría aportar algo, pero para la gente normal puede ser simplemente una pérdida de dinero".

Y el costo de 60 sesiones hiperbáricas (6000 dólares o más) quizá estaría mejor invertido en un entrenador personal.