Atrapados dentro de un vehículo autónomo durante ¡un ataque antirrobot!

SAN FRANCISCO - En enero, Doug Fulop regresaba en auto a su casa tras salir de noche en San Francisco cuando un hombre cruzó la calle delante del auto, dio unos pasos de regreso adonde él se encontraba y empezó a gritarle. El hombre golpeó las ventanas del coche e intentó levantar el vehículo. Luego gritó que quería matar a Fulop y a los otros dos pasajeros por dar dinero a un robot.

Un taxista se habría marchado sin más. Pero el vehículo de Fulop no tenía conductor: era un vehículo Waymo autónomo.

"Nos sentimos indefensos", relató Fulop, de 37 años, que trabaja en el sector tecnológico.

Desde que los vehículos autónomos empezaron a circular por las calles de San Francisco hace casi cuatro años, han suscitado toda una serie de reacciones por parte de los humanos, incluidas airadas protestas contra los vehículos. Esto ha creado un peligro inesperado para los pasajeros de los vehículos autónomos de toda la ciudad: quedarse atrapado en el interior del vehículo durante una protesta contra los robots.

Los vehículos autónomos están diseñados para dejar de moverse si hay una persona cerca. La gente puede aprovecharse de esa función para acosar y amenazar a sus pasajeros. En 2024, un hombre de San Francisco intentó tapar los sensores de un vehículo autónomo que se había detenido, y bloqueó su funcionamiento de manera efectiva, mientras había pasajeros adentro. Otro video de ese año mostraba a tres mujeres que gritaban mientras un grupo de vándalos marcaba su taxi autónomo con pintura en aerosol.

Fue inquietante estar atrapado dentro de un Waymo durante un ataque, aseguró Fulop. "Si se hubiera enfocado en golpear una sola ventana en lugar de alternar, estoy seguro de que habría acabado por romperla", dijo.

El atacante no parecía estar drogado ni afectado por ningún otro motivo, pero parecía estar dominado por una ira extrema contra el vehículo autónomo, comentó Fulop. No parecía seguro salir y correr, añadió, ya que el hombre estaba tratando de abrir las puertas cerradas y decía que quería matar a los pasajeros.

Llamaron al 911 y a la línea de asistencia de Waymo, aseguró Fulop. El Waymo les dijo que no dirigiría manualmente el auto si había alguien cerca, y que los pasajeros estarían bien si se mantenían las puertas cerradas. El software del auto no permite a los pasajeros ocupar el asiento del conductor y tomar el control durante un incidente.

El ataque duró unos seis minutos. Para entonces, los transeúntes habían empezado a ovacionar al hombre, dijo Fulop. Eso lo distrajo y por fin se alejó lo suficiente del coche como para que este pudiera arrancar y alejarse.

Poco después aparecieron agentes de la policía de San Francisco. Un informe policial al que tuvo acceso el New York Times corroboró la narración de Fulop.

El Departamento de Policía de San Francisco no respondió a una solicitud de comentarios.

Katherine Barna, portavoz de Waymo, dijo que el equipo de asistencia de la empresa había permanecido al teléfono con los pasajeros durante el incidente, el cual fue un suceso muy desafortunado, pero "poco frecuente".

"Creemos que nuestra tecnología puede mejorar de manera fundamental la seguridad vial, proporcionar un viaje más seguro y empoderar a las personas al ofrecerles una opción de transporte más accesible", afirmó.

Entregar las llaves a un robot ha añadido extrañas y, a veces, preocupantes peculiaridades a los viajes en coche. Los pasajeros han compartido videos en los que sus vehículos autónomos quedan trabados conduciendo en círculos o se pierden en un estacionamiento. La semana pasada, un video mostraba un Waymo en Austin, Texas, que se había detenido debajo de la pluma del cruce del tren justo antes de que pasara uno a toda velocidad. No había pasajeros en el coche, explicó Waymo.

Para algunos, ir en un taxi sin conductor es más seguro que ir solo con un conductor. En 2024, Amina Green, tecnóloga y escritora de San Francisco, grabó cómo dos hombres se colocaban delante de su Waymo y la acosaban mientras el auto se encontraba detenido, esperando a que se movieran.

"Me sentí como un blanco fácil", dijo más tarde en Business Insider. Sin embargo, Green llegó a la conclusión de que Waymo seguía pareciéndole más seguro que un servicio de taxi, pues ha tenido malas experiencias con conductores que veían videos de YouTube mientras conducían o la incomodaban de alguna otra forma.

Anders Sorman-Nilsson, autor y conferencista especializado en tecnología, tuvo una experiencia similar en Los Ángeles en mayo, cuando, según dijo, cinco hombres en bicicletas eléctricas rodearon su Waymo, por lo que el auto se detuvo. El vehículo se quedó parado mientras los hombres golpeaban las ventanillas y le exigían que abriera.

Sorman-Nilsson dijo que se había sentido seguro dentro del vehículo. Un conductor podría haberse dejado llevar por el pánico y haber agravado la situación o haberlo obligado a entregar su cartera a los ladrones, dijo. Se sintió tranquilo sabiendo que las numerosas cámaras exteriores de Waymo estaban grabando a los hombres. Al cabo de unos cinco minutos, relató, se dieron por vencidos y se marcharon.

Waymo destaca con frecuencia su seguridad en comparación con los conductores humanos. Los datos de sus vehículos han demostrado una disminución del 90 por ciento en "colisiones con heridos graves o algo peor" en comparación con un conductor humano promedio en la misma distancia en las ciudades en las que opera. (Otro estudio de 2023 demostró que los vehículos autónomos tenían el doble de probabilidades que los conductores humanos de verse implicados en colisiones por alcance, lo que Waymo refutó con sus propios datos).

Waymo ha pasado de ser una novedad de ciencia ficción para los turistas de San Francisco a un negocio considerable y próspero. El año pasado, triplicó sus viajes anuales y alcanzó la cifra de 15 millones. La empresa tiene previsto iniciar operaciones en 20 ciudades este año.

Para seguir creciendo será necesario mantener la confianza del público. Fulop dijo que había dejado de utilizar Waymo durante un tiempo tras el ataque en enero y que evitaría el servicio por la noche a menos que la empresa cambiara su política de no intervenir cuando una persona hostil amenaza a los pasajeros.

"Como pasajeros, merecemos más seguridad si alguien intenta atacarnos", concluyó. "Quedarse atrapado en el vehículo no puede ser una de sus políticas".

Un robotaxi de Waymo recorre una calle en San Francisco, 20 de septiembre de 2023. (Loren Elliott/The New York Times)