Las sanciones aún complican las inversiones de EE. UU. en Venezuela

Con estrictas restricciones comerciales aún en vigor, a las empresas les puede resultar difícil incluso evaluar qué oportunidades existen para ellas en la nación sudamericana.

El presidente Donald Trump trata de impulsar la inversión privada en Venezuela, al tiempo que mantiene un control considerable sobre el país y las empresas que pueden hacer negocios en él.

Esos objetivos han entrado en conflicto en las semanas transcurridas desde que las fuerzas estadounidenses destituyeron a Nicolás Maduro, presidente del país. Para los inversionistas, un gran obstáculo es que Estados Unidos aún no ha levantado las sanciones económicas impuestas a Venezuela.

Según un análisis de los datos del Departamento del Tesoro, el país está sujeto a más de 400 restricciones, algunas de las cuales prohíben a las empresas trabajar con la petrolera estatal y con miembros del gobierno venezolano.

Las medidas son tan amplias que a los interesados en producir petróleo y gas en Venezuela, por ejemplo, les ha resultado difícil incluso reunir los datos técnicos que necesitarían para evaluar las oportunidades. Un ejecutivo que asistió a una reunión en la Casa Blanca este mes expresó su preocupación por la posibilidad de que solicitar dicha información a la compañía petrolera estatal de Venezuela pudiera violar las sanciones.

Hasta ahora, cualquier empresa que desee hacer negocios en Venezuela ha tenido que solicitar exenciones, conocidas como licencias, al departamento del Tesoro estadounidense.

La tramitación de esas solicitudes puede llevar mucho tiempo, y las licencias pueden durar solo unos meses o años. Las licencias deben renovarse periódicamente y pueden retirarse en cualquier momento. Esa incertidumbre es especialmente preocupante para las inversiones petroleras que podrían tardar décadas en dar sus frutos, dijo Dawson Law, ex funcionario del departamento del Tesoro y fundador de Conseil Global Advisors, una empresa de asesoramiento sobre riesgos geopolíticos y cumplimiento de la normativa.

Desde que Maduro fue capturado hace casi tres semanas, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo que la administración suavizaría las restricciones sobre las ventas de petróleo del país. El gobierno estadounidense ya ha reclutado a dos grandes comerciantes de materias primas para que ayuden a facilitar esas ventas.

Pero comerciar con petróleo es muy distinto de producirlo, y todas las amplias restricciones que Estados Unidos empezó a promulgar hace más de una década siguen vigentes.

En 2015, el presidente Barack Obama se centró en individuos de alto nivel de Venezuela acusados de abusos contra los derechos humanos, imponiéndoles sanciones. Durante el primer mandato de Trump, el Departamento del Tesoro aumentó la presión imponiendo amplias restricciones a los sectores petrolero y financiero.

Las sanciones se diseñaron para dañar la economía del país con el fin de obligar al régimen de Maduro a poner fin a sus abusos contra los derechos humanos y a sus acciones antidemocráticas. La campaña aplastó la economía venezolana y provocó una crisis humanitaria.

El año pasado, en una escalada, el gobierno de Trump declaró al Cártel de los Soles como "terrorista global especialmente designado". En el anuncio, el departamento del Tesoro afirmó que el cártel de la droga estaba dirigido por Maduro y otros altos cargos, y que proporcionaba apoyo al Tren de Aragua, una banda venezolana, y al cártel mexicano de Sinaloa.

La designación terrorista supone un mayor riesgo legal para las empresas que otros tipos de sanciones más comunes. Históricamente aplicada a grupos como Hizbulá, Hamás e ISIS, la designación permite a los fiscales tratar incluso los tratos indirectos como apoyo criminal al terrorismo, arriesgándose a penas de prisión en lugar de multas y acuerdos de cumplimiento.

Un memorando de marzo de 2025 del bufete de abogados Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom afirma que "realizar o facilitar a sabiendas una transacción en nombre de un cártel designado (incluso mediante ceguera deliberada o indiferencia deliberada) puede dar lugar a responsabilidad penal", no solo a sanciones económicas.

Lafarge, empresa cementera francesa, y una filial tuvieron que pagar a Estados Unidos 778 millones de dólares en multas en 2022 tras declararse culpables de pagar a grupos terroristas sirios en 2013 y 2014 para explotar una planta allí.

Kodiak Gas Services, una empresa de Texas, reveló en un informe bursátil en noviembre que una investigación interna había descubierto que su filial mexicana probablemente había realizado pagos a personas asociadas con un cártel designado como organización terrorista extranjera.

En la declaración, Kodiak dijo que había informado de la posible infracción al gobierno estadounidense y advirtió a los inversionistas de que el asunto podría exponer a la empresa a acciones penales o civiles por parte de las autoridades, incluidas multas y la obligación de modificar sus programas de cumplimiento.

Kodiak no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Una portavoz del Tesoro dijo que el departamento estaba "plenamente comprometido a apoyar los esfuerzos del presidente Trump en nombre del pueblo estadounidense y venezolano."

"Normalmente, cuando se tiene una jurisdicción fuertemente sancionada, se observa un cumplimiento excesivo por parte de las grandes empresas multinacionales porque no quieren acercarse a la línea", dijo Emily Kilcrease, investigadora principal del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense.

Para las empresas, añadió, eso podría significar mantenerse alejadas de mercados de alto riesgo como Venezuela.

En otros lugares, incluso cuando se han levantado las sanciones y ha caído un gobierno hostil, rara vez se ha producido el tipo de inversión rápida que busca Trump. Tras la caída del gobierno del dictador sirio Bashar al Asad el año pasado, Estados Unidos suavizó las sanciones impuestas al país, pero los inversionistas se mantuvieron cautos.

"La gente seguía sin apresurarse a hacer negocios", dijo Daniel Tannebaum, ex funcionario del Tesoro que ahora dirige la lucha contra la delincuencia financiera en la consultora Oliver Wyman. Dada la premura de tiempo de Trump, "no hay antecedentes de éxito en lo que intentan hacer aquí", dijo.

Rebecca F. Elliott cubre temas de energía para el Times.