Romeo Santos y Prince Royce quieren que el mundo escuche a la bachata

Según los parámetros más convencionales, Romeo Santos y Prince Royce, los dos mayores representantes de la bachata dominicana, son superestrellas mundiales.

Desde su época al frente de la boy band Aventura, de gran éxito y musicalmente radical, en la década de 2000, Santos, de 44 años, ha sido el líder indiscutible del género, una estrella radiante y también un innovador estilístico responsable de traer el género al presente. Ha llenado el Yankee Stadium y el MetLife Stadium, ha colaborado con Drake y Usher y ha encabezado cinco veces la lista Billboard de álbumes latinos. Royce, ocho años más joven, encabezó la lista de álbumes latinos en cinco ocasiones e impulsó aún más la bachata gracias a su afición por la experimentación musical poco convencional y a sus colaboraciones con estrellas como Shakira y Marc Anthony.

Pero a pesar de su éxito colectivo, a medida que la música en español se ha ido convirtiendo en el pop dominante en todo el mundo gracias a estrellas del género como Bad Bunny --quien encabezará el espectáculo de medio tiempo del Super Bowl LX en febrero-- la bachata se ha sentido a menudo relegada a un segundo plano, mientras que el reguetón, el trap latino y los corridos tumbados explotaban.

En noviembre, los dos cantantes --quienes nunca antes habían publicado música juntos-- lanzaron Better Late Than Never . El año que viene saldrán de gira, una declaración de unidad y también una extensión del trabajo que Santos está realizando para reunir a las estrellas de la bachata de varias generaciones.

En Popcast, Santos y Royce hablaron de su larga admiración mutua, de lo que ha significado actualizar un estilo tradicional y querido para la era moderna y de las formas en que la bachata todavía no ha sido acogida a pesar de su éxito mundial.

La entrevista puede verse completa aquí o escucharse a continuación (en inglés). Estos son extractos editados de la conversación.

[Video: Watch on YouTube.]

JON CARAMANICA Creo que no puedo exagerar lo importante que es la idea de un álbum compartido entre ustedes: el Watch the Throne de la bachata. ¿Lo pensaron en esos términos?

ROMEO SANTOS Sinceramente, no pensamos en el concepto del álbum. Simplemente estábamos creando lo que nos parecían las mejores canciones del momento. Creo que a los dos nos apasionaba cómo podíamos equilibrar su esencia, mi esencia y también desafiarnos a nosotros mismos con ciertos colores, musicalmente hablando, con los que ninguno de los dos habíamos experimentado antes.

Para mí, es una continuación del disco que saqué en 2019, Utopía . Tuve la oportunidad de colaborar con los pioneros de este género.

PRINCE ROYCE Para mí, era como si estuviéramos haciendo esto por la bachata, por la cultura, por el género, en vez de "estoy haciendo esto por mí o por mi próximo álbum". No era un proyecto más. Era mucho más grande que eso. Es como izar la bandera de República Dominicana o de la bachata.

El objetivo era realmente tener un poco de bachata tradicional, un poco de pop, un poco de bachata urbana, un poco de fusión.

CARAMANICA Cuando hablamos de la gran música pop en cualquier género, solemos decir que los verdaderos transgresores de reglas entienden realmente las reglas.

SANTOS Hay una canción en este álbum que se llama "Lokita Por Mí". Estamos grabando en el estudio de Royce, en su casa, con un pequeño micrófono bootleg, y me dice: "Mira, vamos simplemente a poner voces de referencia, que me siento mal". Se oía la ronquera. No te miento, me negué a permitirle volver a grabarlo. No vas a poder hacerlo como lo hiciste de esa manera, esa voz ronca le dio una esencia única que suena preciosa. Está recibiendo mucho amor en streaming. Probablemente sea una de las favoritas, si no es que la favorita.

JOE COSCARELLI Royce, ¿cómo fue crecer en el Bronx a la sombra de Aventura y todo lo que Romeo creó y luego surgir en ese mundo de la bachata que él había hecho suyo?

ROYCE Al crecer en Nueva York, siempre conocimos a los originales: Anthony Santos, Raulín Rodríguez, Frank Reyes. Aventura aportó ese toque juvenil. Yo tenía 15 o 16 años y le cantaba las canciones a las chicas del colegio. Realmente trajo este género de la República Dominicana que era algo que quizás estaba mal visto --algo del barrio-- y lo llevó no solo a las masas, sino también a los jóvenes. La bachata era un género que escuchaban mis padres y que yo oía en verano, y me encantaba, pero no era algo con lo que me identificara tanto hasta que llegaron los chicos de Aventura y Romeo.

La gente no se da cuenta de la cantidad de letras y melodías que se añaden a un género que ya es muy musical, con guitarras y bajo; es un género muy rico por eso. Creo que ellos lo trajeron, dándole un toque neoyorquino y ese sabor. Escuchaba a Usher y Eminem y a muchos otros artistas, pero Aventura fue sin duda un grupo clave que me inspiró para hacer música, sobre todo porque eran de donde yo era.

COSCARELLI Romeo, ¿cuándo supiste por primera vez de Royce?

SANTOS En 2003, 2004, mi compadre, su primo, que bautizó a mi hijo mayor, dijo, oye, vamos a casa de mi familia para reunirme con algunos miembros de la familia.

ROYCE Eso sí, tengo como cien familiares.

SANTOS Así que conocí a este caballero y, años después, esa foto se ha hecho viral. Quiero aprovechar este momento para decirle a la gente que eso no es IA. Quizá siete u ocho años después, este chico llamado Prince Royce empezó a destacar. Aventura acababa de separarse y este chico fue prácticamente la cara de la bachata durante unos años, lo que facilitó mucho mi trabajo como solista.

CARAMANICA Royce, me llamó mucho la atención tu single debut, una versión de "Stand by Me" parcialmente en inglés. Tras una década de éxito de Aventura, la bachata se encontraba en un momento crucial en el que se conocía mucho, pero aún no había tenido ese momento de gran salto. ¿Parte de la idea era ayudar a llevar este sonido a personas que nunca lo habían escuchado?

ROYCE Al cien por ciento, no. De hecho, no quería que saliera "Stand by Me". Habíamos sacado primero "Corazón Sin Cara" y no funcionó. "Stand by Me" fue en realidad Sergio George, quien era productor en el sello, él hacía covers con DLG [Dark Latin Groove] y bandas de salsa en ese momento. Me dijo: "Las versiones funcionan".

Elegí "U Remind Me" de Usher, "Yesterday" de los Beatles y "Stand by Me". Para mí solo era una versión. Un compromiso. Luego la canción sonó en la radio, y me alegré, pero me quedé un poco desanimado porque me dije, hermano, todas estas canciones que escribí --música original-- y esa es la canción que me abrió las puertas. Creo que es algo raro, porque entré en la música latina con una canción en inglés a ritmo de bachata.

CARAMANICA Romeo, durante mucho tiempo, hasta principios de la década de 2010, la forma de la bachata era la que tú y tus compañeros de banda decidían cada mañana al despertarse.

SANTOS Yo me enorgullezco y yo me he autoproclamado el Rey de la Bachata. Así que es una gran responsabilidad, porque cuando dices esas [improperio], tienes que asumirlo. Estoy bien con la presión.

ROYCE Mi reto era, ¿qué hago que sea diferente a Aventura? Empecé a añadir violines a las pistas, ya sabes, ukelele, y entonces también me criticaron por eso. No quería repetir lo que ellos ya habían hecho.

La bachata es un género muy de nicho. Está muy dominicanizado y es muy sensible culturalmente por eso. ¿Cómo que bachata sin guitarras? ¿Cómo que con violines?

CARAMANICA Es hasta gracioso llamarlo nicho porque estás agotando todo el Madison Square Garden, vendiendo todo el Yankee Stadium. Nicho es un concepto relativo.

COSCARELLI Siempre está ese fantasma de la idea del crossover latino. Romeo, tú viviste lo que pasó con Ricky Martin y Marc Anthony a finales de los 90 y principios de los 2000, esos auges que luego se desvanecieron. Y tú ayudaste a sentar las bases para una nueva versión del crossover, en la que los artistas de habla inglesa entran en tu mundo. ¿Fue eso una especie de recuperación de territorio?

SANTOS Si te soy sincero, fue un reto enorme. Hoy, a mis 44 años, soy un poco más maduro y entiendo por qué la discográfica y los antiguos managers decían: esto es un poco arriesgado. ¿Quieres hacer una versión en inglés del disco de Drake? ¿Quieres hacer una versión de "Obsesión", solo en inglés? Siempre me sentí cómodo con la posibilidad de fracasar, siempre y cuando fuera fiel a mi oficio.

Y, sinceramente, es más difícil vender esa narrativa cuando tienes artistas latinos increíbles como Ricky Martin, Gloria Estefan, Marc Anthony, Shakira, Enrique Iglesias, Julio Iglesias, por nombrar algunos. Y yo estoy aquí tratando de hacer algo completamente diferente, lo que llamamos el crossover, pero para que ellos crucen a mi mundo latino. Hubo mucha resistencia.

COSCARELLI Luego está este momento decisivo en 2017 con "Despacito" y Justin Bieber cantando en español en el remix, y tú declaraste en ese momento que sería un cambio para siempre. Casi una década después, ¿fue así realmente?.

SANTOS Cuando veo el éxito de "Despacito" y de canciones como "I Like It", Cardi B y Bad Bunny, pienso, oh [improperio], tenía razón, iba por el camino acertado. Siempre he pensado que nuestra cultura, nuestro idioma, nuestros géneros musicales, la música tropical es hermosa. Y hay que abrazarla.

COSCARELLI ¿Te sentiste reivindicado?

SANTOS Voy a ser muy sincero. Estoy quizá en un 70 por ciento de satisfacción. El otro 30 por ciento es que, lo creas o no, todavía tengo muchos obstáculos. Sigo pensando que la bachata está infravalorada.

Soy neoyorquino. Este amigo es neoyorquino. ¿Por qué no nos han invitado a actuar en Saturday Night Live? Agoté las entradas de dos estadios de los Yankees. Hice cinco Madison Square Garden con entradas agotadas con Aventura. Estuve en el MetLife con más de 80.000 personas. Este es el tipo de cosas que, cuando hablo con mis publicistas, mi discográfica y mi equipo, me digo: "Oye, ¿podríamos conseguir al menos esa plataforma?"

COSCARELLI Has tenido tu ración de momentos de cultura pop --Drake rapeando "Las chicas españolas me quieren como si fuera Aventura" entre ellos--, pero ¿por qué la bachata no ha tenido su momento de la misma manera que el trap latino o incluso la música regional mexicana con corridos tumbados?

SANTOS Ojalá pudiera responder eso. Es bastante frustrante si te soy completamente sincero. Cuando veo a Bad Bunny en SNL y en el Super Bowl, digo, ese [improperio] se merece todo y más. Porque ha hecho lo que todo artista latino quería hacer, un crossover, y lo ha llevado a una dimensión diferente, siendo auténtico. Me siento orgulloso de su éxito como latino.

Pero, de nuevo, si te soy sincero, he visto a otros artistas, no voy a decir nombres, en ciertas plataformas a las que nunca he podido llegar y me digo, esta bien…

ROYCE Te dices algo como, un momento, pero ¿por qué?

SANTOS ¿Estoy haciendo algo mal? Porque mi misión es siempre la misma: llevar este género, la bachata, que viene del campo, de las humildes provincias de República Dominicana, esto es más grande que Royce y Romeo.

¿Dónde está el Grammy de Anthony Santos? ¿Dónde está el Grammy de Luis Vargas? ¿Dónde está el Grammy de Raulín? Para mí, Teodoro [Reyes] equivaldría, en cuanto al oficio, a un Ray Charles. Anthony Santos es probablemente mi Bob Marley. Si hubieran nominado a estos chicos o los hubieran invitado a algunas de estas grandes plataformas, yo no estaría aquí hablando [improperios]. Pero me dan empuje.

No quiero hacerme la víctima, pero nos [improperio] con el género. Y todo lo que pido es que se eduquen sobre lo que es la bachata.

Jon Caramanica es un crítico de música pop que presenta Popcast , el pódcast de música del Times.

Joe Coscarelli es un periodista cultural del Times que se enfoca en la música popular y es copresentador del pódcast del Times Popcast (Deluxe).