5 formas en que la fauna de Chernobyl se transformó 40 años después del desastre nuclear

Casi cuatro décadas después del accidente nuclear de Chernobyl, el ecosistema que rodea la planta sigue sorprendiendo a científicos y visitantes. Un informe realizado por la revista de divulgación científica, Science Focus, describió cómo la zona de exclusión no refleja el páramo desolado que muchos imaginaron tras la explosión del reactor cuatro en abril de 1986.

La radiación se extendió por más de 4.500 km² entre Ucrania y Bielorrusia, afectando tanto a la flora como a la fauna. La ausencia prolongada de humanos y el paso del tiempo generaron dinámicas ecológicas inesperadas.

Lejos de un escenario apocalíptico, los ecosistemas muestran señales de recuperación y adaptación. Según la información recopilada por Science Focus, la vida silvestre regresó en gran medida gracias a la disminución de la presión humana, mientras la radiación sigue ejerciendo efectos sutiles, desiguales y localizados.

Los cambios se observan en grandes mamíferos, anfibios, hongos y animales domésticos abandonados, revelando cómo los ecosistemas responden cuando las reglas habituales se alteran.

1. Grandes mamíferos prosperan

Los animales de gran tamaño suelen ser los primeros en desaparecer tras un desastre ambiental. Sin embargo, lobos, osos pardos, bisontes europeos, ciervos, jabalíes, alces y linces ocupan actualmente espacios que antes estaban fragmentados por la actividad humana.

Los caballos de Przewalski, introducidos en la década de 1990, se desplazan libremente por ríos y campos abandonados, mientras los castores reconstruyen presas y recolonizan canales y estanques de refrigeración.

El biólogo evolutivo Germán Orizaola, señaló a Science Focus que “si nos centramos en las especies que están sufriendo, podemos culpar a la radiación. Pero a menudo es el propio medio ambiente el que ha cambiado. La ecología y la ausencia de seres humanos son factores cruciales en este caso”. La disminución de la presencia humana explica la densidad inusual de depredadores y herbívoros en un territorio históricamente dominado por personas.

2. Ranas más oscuras

Las ranas arborícolas orientales presentan un cambio notable en la pigmentación: las poblaciones dentro de la zona de exclusión son hasta un 40% más oscuras que sus pares en otras regiones de Ucrania. Orizaola afirmó que “la diferencia de color no es sutil. Las ranas de dentro son simplemente mucho más oscuras”, un rasgo vinculado a la melanina, que protege los tejidos de la radiación neutralizando parte del daño celular.

La selección natural favoreció individuos más oscuros que sobreviven y se reproducen con mayor éxito. La condición general de las ranas no muestra diferencias significativas en edad, inmunidad o estado de salud; lo que cambia es la frecuencia de un rasgo que confiere ventaja en un ambiente altamente radioactivo.

3. Hongos que toleran radiación

Dentro de edificios en ruinas y áreas cercanas a la planta, hongos ricos en melanina prosperan en entornos saturados de radiación. Estos organismos recubren paredes y escombros, y parecen crecer incluso más rápido en presencia de radiación elevada.

Experimentos de laboratorio sugieren que la melanina podría modificar el metabolismo y el crecimiento de estos hongos, permitiéndoles tolerar o incluso aprovechar la radiación como recurso. Este comportamiento evidencia cómo especies microbianas ocupan nichos ecológicos extremos surgidos tras la fusión del reactor, que antes no existían.

4. Perros salvajes evolucionan

Cientos de perros viven dentro y alrededor de la zona de exclusión, descendientes de mascotas abandonadas tras la evacuación de 1986. Un estudio de 2023 con 302 perros mostró diferencias genéticas entre animales que habitan cerca de la central y los que viven a apenas 15 km de distancia.

Los cambios reflejan aislamiento, movilidad limitada, endogamia, dietas alteradas, exposición a enfermedades y patrones de alimentación humana, no necesariamente mutaciones inducidas por radiación.

Los perros de Chernobyl evidencian cuán rápido una población puede diferenciarse cuando cambian de forma abrupta las condiciones sociales y ecológicas, incluso si los animales no presentan alteraciones visibles, según detalló el informe de Science Focus.

5. El “bosque vacío” recupera sonidos

Tras el accidente, muchas áreas aparecían silenciosas, un fenómeno conocido como “bosque vacío”: ecosistemas estructuralmente intactos, pero carentes de muchas de sus capas de vida más pequeñas. La combinación de radiación y abandono repentino provocó disminuciones en insectos y aves en algunas zonas.

40 años después, el panorama sonoro cambia: currucas, cucos y ruiseñores llenan los bosques de canto, mientras aves migratorias y especies residentes regresan a áreas previamente vacías.

De acuerdo con Orizaola, la recuperación no es uniforme: poblaciones de insectos y aves siguen distribuyéndose de forma desigual, dependiendo de la contaminación y la disponibilidad de presas.