Astrónomos observan la formación de dos planetas en el disco que hay alrededor de una estrella joven

El equipo que lidera las recientes investigaciones sobre WISPIT 2 prevé la posibilidad de que exista un tercer planeta en desarrollo dentro de este sistema, basándose en la presencia de una brecha menor y más distante en el disco circundante a la estrella. De acuerdo con las declaraciones de Chloe Lawlor, citadas por el medio The Astrophysical Journal Letters, se considera que un planeta con una masa similar a la de Saturno podría estar generando esa abertura más pequeña, al evidenciarse que es más estrecha y superficial que las observadas en torno a los planetas previamente identificados. Esta sospecha abre la puerta a nuevos estudios de seguimiento que podrían revelar aún más cuerpos en proceso de formación alrededor de la joven estrella WISPIT 2.

Según informó The Astrophysical Journal Letters, un grupo internacional de astrónomos detectó la creación de dos planetas en el disco protoplanetario que rodea a la estrella WISPIT 2, considerada joven en términos astronómicos. El equipo, que utilizó avanzados telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO), ya había identificado antes la existencia de un planeta. A partir de nuevas observaciones directas, confirmaron la presencia de un segundo gigante gaseoso y lograron captar detalles de la estructura del propio disco que sugiere un entorno análogo a una versión temprana del Sistema Solar.

El estudio, cuyas observaciones superaron las obtenidas en casos previos como el sistema PDS 70, documenta que WISPIT 2 es apenas el segundo sistema donde se ha observado, a través de imágenes directas, la formación simultánea de dos planetas orbitando su estrella anfitriona. Según consignó The Astrophysical Journal Letters, aunque ambos sistemas comparten la presencia de múltiples planetas, WISPIT 2 muestra un disco protoplanetario más amplio y con huecos y anillos muy marcados, lo que apunta a un proceso dinámico de formación planetaria todavía en progreso.

Chloe Lawlor, estudiante de doctorado en la Universidad de Galway y autora principal del trabajo, declaró que WISPIT 2 representa la aproximación más detallada a los orígenes del Sistema Solar disponible hasta ahora. Su colega Christian Ginski, también participante en el estudio, enfatizó que este sistema ofrece una oportunidad excepcional para documentar no solo la aparición de un planeta, sino la evolución de un sistema planetario completo. Ambos subrayan el atractivo científico del disco y sus propiedades, que sirven de “laboratorio natural” para comprender los mecanismos de formación de planetas.

Los datos aportados en The Astrophysical Journal Letters describen que el primer planeta detectado, denominado WISPIT 2b, posee una masa casi cinco veces superior a la de Júpiter y orbita a una distancia estimada de 60 unidades astronómicas de la estrella central, es decir, unas 60 veces la separación existente entre la Tierra y el Sol. Este hallazgo, efectuado el año pasado, se valoró como un logro destacado de la instrumentación de observación disponible, en palabras de Richelle van Capelleveen, investigadora del Observatorio de Leiden y líder del descubrimiento previo.

Posteriormente, mediante observaciones con el Very Large Telescope (VLT) y el Interferómetro VLTI del Observatorio Europeo Austral, los científicos confirmaron la naturaleza planetaria de un objeto adicional próximo a la estrella, identificando así el segundo planeta, WISPIT 2c. Este cuerpo es aproximadamente el doble de masivo que WISPIT 2b, pero orbita cuatro veces más cerca de la estrella central, según reportó The Astrophysical Journal Letters. Ambos planetas se clasifican como gigantes gaseosos, similares a los planetas exteriores del Sistema Solar, como Júpiter y Saturno.

La verificación de la identidad de WISPIT 2c requirió el uso del instrumento SPHERE, instalado en el VLT, que proporcionó imágenes directas del objeto sospechoso. El equipo complementó este análisis con los datos obtenidos mediante el instrumento GRAVITY+, perteneciente al VLTI, lo que permitió validar de manera concluyente la naturaleza planetaria del cuerpo. Guillaume Bourdarot, investigador del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre y coautor del estudio, afirmó a The Astrophysical Journal Letters que la detección no habría sido posible sin las actualizaciones recientes de GRAVITY+, dado que la proximidad del planeta a la estrella representó un desafío técnico considerable.

Ambos planetas se localizan en huecos bien definidos del disco de polvo y gas que caracteriza a WISPIT 2. Según explicó The Astrophysical Journal Letters, estos espacios vacíos evidencian el proceso mediante el cual los planetas recién formados limpian sus órbitas, absorbiendo material y causando la acumulación de polvo en anillos concéntricos. El mecanismo involucra la agregación gravitacional de partículas que, al acumularse, dan forma a embriones planetarios, mientras que la materia remanente conforma los anillos que delimitan los huecos.

El artículo señala que los investigadores encontraron, además de los dos huecos principales, una tercera brecha de menor tamaño y a mayor distancia de la estrella central, lo que sugiere la presencia probable de un tercer planeta. Esta estructura apunta a un desarrollo planetario todavía incipiente, ofreciendo la posibilidad de que el sistema WISPIT 2 continúe evolucionando y generando nuevos planetas, de acuerdo con lo registrado por The Astrophysical Journal Letters.

El equipo manifiesta interés en realizar futuras observaciones para confirmar la presencia de más cuerpos en el sistema. Christian Ginski subraya el potencial de los instrumentos de próxima generación, como el Telescopio Extremadamente Grande del ESO, para proporcionar imágenes directas y resolver con mayor precisión la formación y evolución de planetas en sistemas de características semejantes a WISPIT 2.

La descripción del proceso observacional ilustra los retos que enfrentan las investigaciones en regiones tan próximas a estrellas particularmente jóvenes y activas, resaltando tanto la calidad de los datos obtenidos como la evolución tecnológica en los instrumentos astronómicos empleados. Según informó The Astrophysical Journal Letters, el estudio de sistemas como WISPIT 2 contribuye a aumentar la comprensión sobre el origen y la evolución de los sistemas planetarios, ofreciendo pistas clave sobre cómo pudo desarrollarse el propio Sistema Solar en sus primeras etapas.