El humo de los incendios aporta fósforo que fertiliza los bosques del Amazonas, según un estudio

El estudio muestra que cada miligramo adicional de fósforo depositado por metro cuadrado en la cuenca amazónica puede originar hasta 7,4 gramos adicionales de carbono almacenado anualmente en la biomasa vegetal. Esta relación directa entre el aporte de fósforo y el aumento de la fotosíntesis y el crecimiento de las hojas permite a los árboles mejorar la captación de luz solar y la absorción de carbono atmosférico, aspecto destacado en la reciente investigación internacional liderada por la Universidad de Amberes, el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (Creaf) y el CSIC.

Según publicó el Creaf en un comunicado detallando los hallazgos difundidos en la revista 'Nature Geoscience', el humo producido por incendios en regiones tropicales lleva nutrientes como el fósforo a través de grandes distancias hasta el interior de la selva amazónica. A pesar de que la fertilización producida por este fenómeno mejora la productividad de la vegetación e incrementa la fijación de carbono, los investigadores insisten en que este efecto no compensa del todo las emisiones y las pérdidas ecológicas generadas por los mismos incendios y por la deforestación.

La investigación combinó dos décadas de datos satelitales, recabados entre 2001 y 2021, contemplando indicadores directos del proceso fotosintético de la vegetación amazónica. Junto con estas observaciones, el equipo integró mediciones de campo y modelos atmosféricos sofisticados que permiten simular el transporte de aerosoles sobre largas distancias. Esta aproximación permitía identificar que las áreas de selva virgen que resultan expuestas a una mayor cantidad de humo procedente de incendios presentan una productividad vegetativa superior, reportó el Creaf.

La mayoría de los focos de incendios analizados se sitúan en el llamado 'arco de la deforestación', una extensa zona al sur de la Amazonia donde el uso intensivo del fuego para la tala y la transformación del bosque en tierras agrícolas se intensifica durante la estación seca. Según detallaron los científicos, los vientos dispersan el humo de estos incendios miles de kilómetros hasta zonas de selva intacta. En este trayecto, los aerosoles presentes en el humo —que contienen el fósforo y otros compuestos— acaban depositándose sobre el dosel forestal y en el suelo, tanto mediante las lluvias como por la caída de cenizas. Estos nutrientes son posteriormente absorbidos por las raíces y las hojas de los árboles, provocando un efecto fertilizante que repercute en el desarrollo de la vegetación.

Adrià Descals, autor principal del estudio, explicó que el aporte adicional de fósforo que transporta el humo favorece el crecimiento de las hojas y estimula la fotosíntesis, lo que a su vez incrementa la capacidad de los árboles para capturar carbono atmosférico. Según la investigación, cada miligramo de fósforo recibido por metro cuadrado representa un incremento tangible de biomasa vegetal por hectárea en la inmensa cuenca amazónica.

De acuerdo con las conclusiones del equipo científico divulgadas por el Creaf, aunque el incremento en la fertilización por fósforo puede mitigar en parte la pérdida de carbono en la selva amazónica, no logra compensar totalmente el impacto de las emisiones derivadas de los incendios ni las pérdidas ecológicas relacionadas con la deforestación. El estudio sostiene que no debe interpretarse que el aumento de incendios aporte beneficios ambientales globales, puesto que la liberación local de carbono y la destrucción forestal permanecen como amenazas graves. El efecto observado pone de manifiesto la interconexión entre los ecosistemas tropicales por medio de la atmósfera y la contaminación aérea.

El estudio subraya que los mecanismos de transporte y deposición de nutrientes desde áreas afectadas por incendios hacia regiones vírgenes influyen tanto en la salud y productividad de los bosques como en su función en la absorción global de dióxido de carbono. De acuerdo con los datos publicados, este flujo de fósforo puede desempeñar un papel relevante para equilibrar parcialmente los efectos negativos producidos por la conversión de terrenos forestales a usos agrícolas, especialmente donde los bosques mantienen su estructura sin alteraciones.

Los autores enfatizan, según consignó el medio, que los ecosistemas de la Amazonía están interrelacionados a escalas continentales a través de procesos que incluyen el transporte de partículas atmosféricas y la lluvia. El resultado de este conjunto de fenómenos influye directamente en la capacidad del bioma amazónico para contribuir a la mitigación del cambio climático, al incrementar la cantidad de carbono capturada por los bosques, aunque siempre dentro de los límites impuestos por la magnitud de la deforestación y los incendios.

La investigación resalta la complejidad de los balances ecológicos en zonas tropicales, donde la acción humana modifica de manera simultánea las fuentes y los sumideros de carbono y nutrientes. Los científicos sostienen que la importancia del fósforo como nutriente esencial para la vegetación explica parte de la resiliencia del bosque tropical, aunque el aumento en la fertilización natural causada por el transporte de humo no suple el daño ecológico integral causado por las prácticas de tala y quema.

El artículo, de acuerdo con lo publicado en 'Nature Geoscience', integra una perspectiva multidisciplinaria sobre cómo fluyen los nutrientes clave a escala regional dentro de la cuenca amazónica, apoyándose en series temporales prolongadas y en el uso de tecnologías avanzadas de observación y modelización atmosférica. Esta combinación de evidencias permite un análisis preciso sobre los efectos del humo de incendios en la dinámica ecológica y la productividad de uno de los sistemas forestales más grandes del planeta.