La sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA) en Marte captó el 28 de febrero la que se cree es la primera imagen orbital del rover Curiosity en su camino sobre el Planeta Rojo.
Tomada por la cámara HiRISE (Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución), la imagen muestra a Curiosity como una mancha oscura al frente de una larga estela de rodadas del rover. Las huellas, que probablemente perdurarán durante meses antes de ser borradas por el viento, se extienden unos 320 metros. Representan aproximadamente 11 recorridos que comenzaron el 2 de febrero, mientras Curiosity avanzaba a una velocidad máxima de 0,16 km/h desde el canal de Gediz Vallis hacia su siguiente parada científica: una región con posibles formaciones en forma de caja, posiblemente formadas por aguas subterráneas hace miles de millones de años.
La velocidad con la que el rover llega a la zona depende de diversos factores, como la forma en que su software navega por la superficie y la dificultad del terreno para ascender. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que lidera la misión de Curiosity, colaboran con los científicos para planificar el recorrido de cada día.
"Al comparar el tiempo que la HiRISE tardó en tomar la imagen con las instrucciones del rover para ese día, podemos ver que casi terminó con un recorrido de 20 metros", declaró en un comunicado Doug Ellison, jefe del equipo de planificación de Curiosity en el JPL.
Diseñada para garantizar la mejor resolución espacial, la HiRISE toma una imagen con la mayor parte de la escena en blanco y negro y una franja de color en el centro. Aunque la cámara ya había capturado al Curiosity en color, esta vez el rover se encontraba dentro de la parte en blanco y negro de la imagen.
En la nueva imagen, las huellas del Curiosity conducen a la base de una pendiente pronunciada. Desde entonces, el rover ha ascendido por esa pendiente y se espera que llegue a su nueva ubicación científica en aproximadamente un mes.
Curiosity llegó en 2012 al cráter Gale de Marte y tras explorar su lecho sedimentario ha estado ascendiendo por la ladera del Monte Sharp, que destaca en el centro del mismo cráter.
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