Un nuevo nombre para el rinoceronte más raro del mundo

Diferencias significativas en la apariencia y el comportamiento de las dos especies de rinoceronte asiático de un cuerno, desafía las clasificaciones tradicionales y obligan a una distinción nominal.

Un estudio, dirigido por el zoólogo Francesco Nardelli y el paleontólogo Kurt Heibig, destaca cómo millones de años de presión evolutiva han moldeado las distintas adaptaciones de los rinocerontes indio (Rhinoceros unicornis) y de Java (Rhinoceros sondaicus). Este último, en peligro crítico de extinción, presenta un cráneo delgado, una parte posterior de la cabeza más ancha y baja, y una nariz más corta y dientes adecuados para ramonear hojas. En contraste, el rinoceronte indio tiene un cráneo más robusto y dientes más altos, adaptados para pastar hierbas.

"Las adaptaciones de los grandes mamíferos terrestres a diversos entornos están vinculadas a la diversidad de alimentos que pueden consumir, lo que se refleja en la variación de sus morfologías dentales y craneales", escriben los investigadores en su artículo, publicado en la revista ZooKeys. "En los rinocerontes, estas adaptaciones se identifican en la estructura de sus dientes y la postura de su cabeza".

HEMBRAS SIN CUERNOS

El rinoceronte de Java, ahora confinado en la península de Ujung Kulon en esta isla indonesia, es una especie ramoneadora con una piel con un patrón poligonal único y, a diferencia de cualquier otro rinoceronte actual, sus hembras carecen de cuernos. En contraste, el rinoceronte indio pasta en las praderas ribereñas del norte de la India y Nepal. Con profundos pliegues cutáneos y una constitución más robusta, el rinoceronte indio es considerablemente más grande que su pariente sondeo. Solo lo superan en tamaño el elefante y el rinoceronte blanco, con machos que pesan más de 2.000 kilos y hembras que alcanzan los 1.600 kilos.

La evidencia fósil confirma que estas diferencias evolucionaron de forma independiente durante un largo período de tiempo. Los autores sostienen que representan distinciones anatómicas y ecológicas fundamentales y reflejan profundas adaptaciones evolutivas.

El comportamiento de ambas especies también difiere significativamente: el rinoceronte de Java es solitario y el rinoceronte indio forma zonas de aislamiento temporal.

ADAPTACIONES ÚNICAS

"Ambas especies poseen adaptaciones únicas para la supervivencia, lo que subraya la importancia de comprender su sistemática para una conservación eficaz", escriben los investigadores en su artículo.

Con base en estos hallazgos, los científicos proponen un nombre científico más preciso para el rinoceronte sondeo: Eurhinoceros sondaicus. "Reconocer a Eurhinoceros sondaicus como un género distinto proporciona un reflejo más preciso de su historia evolutiva y especialización ecológica", afirman. "Esta clasificación refinada no solo mejora nuestra comprensión de la evolución del rinoceronte, sino que también proporciona un marco más claro para la planificación de la conservación, ayudando a adaptar las estrategias para la protección de estos animales en peligro crítico de extinción".