El Real Betis afronta su primera 'final' de la Conference League en Portugal

El Real Betis visita este jueves al Vitória Guimaraes portugués en el Estadio Dom Afonso Henriques (21.00 horas) en el partido de vuelta de los octavos de final de la Conference League, un duelo con sabor a final tras el resultado en el encuentro de ida en Sevilla (2-2) que no dejó satisfecho a ninguno de los dos equipos.

Para seguir en el camino hacia la conquista del primer título europeo de su historia, el cuadro verdiblanco deberá asaltar el feudo portugués con ambición. Una tarea que no será nada fácil por la igualdad de ambos conjuntos como se vio en el estadio Benito Villamarín la pasada semana. Pero el equipo de Manuel Pellegrini se agarra a su buen estado físico en las últimas semanas donde ha despejado las dudas que sobrevolaron por el barrio de Heliópolis.

En el enfrentamiento de ida, se vio un Betis que trató de llevar en todo momento la iniciativa, pero sin mucho éxito en la primera mitad. Hasta en dos ocasiones se puso el cuadro local por delante, pero los portugueses sacaron un valioso empate mostrando la gran Fase Liga donde finalizaron en segunda posición sin llegar a perder ninguno de los seis partidos disputados (4V y 2E).

Ese será el gran reto de un Real Betis que llega en dinámica positiva tras sumar el pasado domingo su cuarta victoria liguera consecutiva ante la UD Las Palmas (1-0). Estos resultados han mejorado la posición del equipo andaluz para situarse sexto, mirando a los puestos de Liga de Campeones para la próxima campaña. Pero el técnico chileno no quiere que su equipo pierda el foco de la competición europea donde ha mostrado su cara más irregular esta temporada.

Precisamente por ello, el 'Ingeniero' dio descanso a seis jugadores --Sergio Altimira, Marc Bartra, Cédric Bakambu, Romain Perraud, Aitor Ruibal y Fran Vieites-- pensando en esta vuelta de octavos de la tercera competición europea. Quien no descansó fue Isco, que sigue en un estado de forma brillante pese a fallar un penalti. El malagueño tiene ante sí otra noche europea importante para llevar en volandas a los béticos a los cuartos de final de la Conference League.

Pellegrini buscará ese pase en Portugal tratando de alinear a su mejor equipo, aunque tiene la duda del estadounidense Johnny Cardoso que tuvo que ser sustituido en el encuentro liguero a falta de diez minutos por una dolencia muscular que le ha impedido además poder entrenar con normalidad. Salvo esta incógnita que no se resolverá hasta última hora, el entrenador chileno previsiblemente repetirá el once de la ida.

Enfrente estará un Vitória Guimaraes con la moral alta tras salir vivo del Villamarín y con posibilidades de colarse entre los ocho mejores equipos de la competición. De lograrlo, sería la segunda vez que el equipo luso se cuele en unos cuartos de final en una competición europea después de llegar en la temporada 1986-87, donde el Borussia Mönchengladbach alemán le eliminó a falta de cinco minutos para el final del partido --1-1 en Alemania y 2-2 en Portugal-- en la Copa de la UEFA.

Pero en contra tiene las estadísticas contra equipos españoles frente a los que no conoce la victoria desde 1992 (2V, 1E y 9D). Por ello, el equipo portugués se agarra al buen momento que atraviesa enlazando siete partidos sin perder entre todas las competiciones con tres victorias y cuatro empates. La mejor racha desde el pasado mes de agosto cuando encadenó ocho encuentros oficiales invicto. A su favor, además, está el hecho de solo haber recibido cuatro goles en este periodo.

Al igual que Pellegrini, el entrenador local, Luis Freire, realizó seis cambios en el once titular en su victoria de este fin de semana ante el Boavista (1-2). El técnico portugués es conocedor de la importancia de la eliminatoria, así como la oportunidad que tienen ante sí.

El ganador de esta eliminatoria se enfrentará al ganador del cruce entre el Círculo de Brujas belga y el Jagiellonia Bialystok polaco, con una clara ventaja para el equipo de la ciudad de Bialystok que afronta el partido de vuelta tras dejar prácticamente sentenciada la eliminatoria la semana pasada en casa (3-0).