La ESA ha firmado con Arianespace el lanzamiento a final de 2026 de la misión PLATO, que usará 26 cámaras para buscar planetas como la Tierra alrededor de 200.000 estrellas en la Vía Láctea.
La nave espacial PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations) está siendo construida y ensamblada bajo la dirección del contratista principal OHB Bremen, junto con ThalesAlenia Space y Beyond Gravity.
La misión presenta un diseño inusual para observaciones astronómicas con una plataforma espacial: en lugar de un solo telescopio con un gran espejo primario y un detector en el plano focal, se montan 26 lentes individuales con cámaras en un banco óptico para ampliar el campo de visión.
A BORDO DE UN ARIANE 6
El objetivo de PLATO es detectar planetas similares a la Tierra que orbitan estrellas similares al Sol en la Vía Láctea y que incluso podrían tener condiciones adecuadas para la vida. Para lograrlo, la etapa superior de Ariane 6 transportará a PLATO al punto Lagrange 2 (L2), situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra a lo largo de la línea Sol-Tierra, la misma región donde se encuentra el telescopio espacial James Webb.
El plan de observación de PLATO incluye el seguimiento de 200.000 estrellas mediante sus 26 cámaras, que observarán campos de visión superpuestos. El método de tránsito se utilizará para detectar planetas extrasolares a medida que pasan frente a la cara de su estrella central, llamada disco estelar, lo que provoca una atenuación ligera pero medible de la luz de las estrellas.
"Esta misión nos acercará a la respuesta a una de las preguntas más importantes de la humanidad: ¿Se ha desarrollado vida también en otros planetas?", destaca en un comunicado Heike Rauer, del Instituto de Investigación Planetaria del DLR (Centro Aeroespacial Alemán) y de la Freie Universität Berlin, quien lidera el consorcio de carga útil para la misión PLATO. .
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