El estiércol de vicuña ayuda a adaptarse al calentamiento en los Andes

La vicuña, un pariente salvaje de la llana, está ayudando a los ecosistemas de la Cordillera de los Andes a adaptarse al cambio climático, gracias a que estos animales forman montañas de estiércol.

Este hallazgo, publicado en Scientific Reports, revela que la actividad de este animal puede acelerar el tiempo que las plantas suelen tardar en establecerse en nuevas tierras en más de un siglo, lo que pone de relieve una forma sorprendente en que los organismos se están adaptando al cambio climático.

"Es interesante ver cómo un comportamiento social de estos animales puede transferir nutrientes a un nuevo ecosistema que es muy pobre en nutrientes", dijo en un comunicado Cliff Bueno de Mesquita, coautor del artículo y científico investigador del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado en Boulder. Pero el ritmo actual del cambio climático todavía supera la capacidad de las especies para encontrar nuevos hábitats, advirtió.

Los creadores de cambios aquí son las vicuñas. Son uno de los dos camélidos sudamericanos salvajes, un grupo de animales que incluye a la alpaca y la llama, que son especies domesticadas. Viven en las zonas altas andinas.

De forma muy similar a cómo los humanos usan los baños, estos animales se deshacen de sus desechos sólidos utilizando un lugar designado que comparten varios miembros de un grupo social. Los científicos se refieren a estos montones de estiércol comunitarios como letrinas.

Durante las últimas dos décadas, Steven Schmidt, autor principal del artículo y profesor del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva, ha estudiado cómo la vida microbiana y las plantas están respondiendo al retroceso de los glaciares en las altas altitudes de los Andes peruanos.

Los suelos desglaciados están extremadamente desprovistos de nutrientes y agua: un mar de rocas y grava que puede permanecer libre de plantas durante más de un siglo.

Pero durante las expediciones de los últimos diez años, Schmidt y sus colaboradores comenzaron a notar parches de plantas, todas las cuales parecían haber surgido de montones de excrementos de vicuña.

En colaboración con la ecologista animal Kelsey Reider de la Universidad James Madison, el equipo recorrió lugares de los Andes peruanos, a una altura de hasta 5.500 metros sobre el nivel del mar, que anteriormente estaban cubiertos por glaciares. Tomaron muestras de los suelos de las letrinas de vicuña en esas zonas y descubrieron que, en comparación con los suelos estériles a tan solo unos metros de distancia, los suelos con excrementos de vicuña contenían significativamente más humedad y nutrientes clave, como carbono orgánico, nitrógeno y fósforo.

Por ejemplo, el suelo de las letrinas estaba compuesto por un 62 % de materia orgánica. En cambio, el suelo desglaciado que ha estado expuesto durante 85 años en el mismo lugar pero sin letrinas contenía solo un 1,5 % de materia orgánica.

En las elevaciones altas, las temperaturas tienden a fluctuar significativamente a lo largo del día, cayendo por debajo del punto de congelación todas las noches, incluso durante el verano.

MICROCLIMA DIFERENTE AL ÁREA CIRCUNDANTE

"Es muy difícil que las cosas vivan, pero esa materia orgánica hizo que las temperaturas y los niveles de humedad no fluctuaran tanto. Las letrinas crearon un microclima diferente al del área circundante", dijo Schmidt.

El equipo también encontró altas concentraciones de ADN y una amplia diversidad de microorganismos en muestras de suelo de letrinas, lo que sugiere que las letrinas proporcionaban un suelo vital para que los microbios y las plantas prosperaran.

El equipo dijo que el estiércol de vicuña probablemente aceleró el tiempo que las plantas tardan en colonizar un hábitat estéril y sin vida en un siglo. Estos animales depositan nutrientes y semillas de plantas de elevaciones más bajas en sus heces sobre el suelo desglaciado, y luego las semillas germinan, atrayendo a otros organismos, incluidos animales que se alimentan de las plantas.

Las imágenes de la cámara mostraron que las manchas de plantas han atraído a todo tipo de animales, incluidas especies raras nunca antes vistas en elevaciones tan altas y grandes carnívoros como el puma. Las vicuñas también comen la vegetación que crece en sus propias letrinas.

Podrían pasar cientos de años hasta que el área desglaciada se transforme en pastizales, lo que podría ayudar a mitigar los impactos negativos que enfrentan muchas especies que prefieren climas más fríos a medida que sus hábitats se reducen por el cambio climático, dijo Reider.

Pero incluso con la ayuda de la vicuña, el ritmo de las especies que colonizan nuevos terrenos es mucho más lento que el ritmo al que se están retirando los glaciares.

El derretimiento de los glaciares en todo el mundo se ha acelerado en las últimas dos décadas. Entre 2000 y 2019, los glaciares distintos de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida perdieron alrededor de 267 mil millones de toneladas de hielo cada año. Si el calentamiento continúa, la Tierra podría perder el 68% de sus glaciares, según estimó un estudio anterior.

En partes de los Andes y otras cadenas montañosas, incluidas las Montañas Rocosas, muchas personas dependen de la nieve de las montañas y de la escorrentía de los glaciares para obtener agua. Se estima que la reducción de los glaciares y de la capa de nieve podría amenazar el suministro de agua para casi una cuarta parte de la población mundial.

"Las vicuñas probablemente estén ayudando a algunos organismos alpinos, pero no podemos asumir que todos estarán bien, porque en la historia de la Tierra, nunca hemos visto que el cambio climático se produzca a esta velocidad", dijo Bueno de Mesquita.