Nuevo giro en el misterio del origen de los dinosaurios

Los restos de los primeros dinosaurios podrían estar sin descubrir en la Amazonia y otras regiones ecuatoriales de Sudamérica y África, según investigadores del University College de Londres (UCL).

En la actualidad, los fósiles de dinosaurios más antiguos que se conocen datan de hace unos 230 millones de años y fueron desenterrados más al sur, en lugares como Brasil, Argentina y Zimbabue. Pero las diferencias entre estos fósiles sugieren que los dinosaurios ya habían estado evolucionando durante algún tiempo, lo que apunta a un origen millones de años antes.

El nuevo estudio, publicado en la revista 'Current Biology', tuvo en cuenta las lagunas en el registro fósil y concluyó que los primeros dinosaurios probablemente surgieron en una región ecuatorial cálida en lo que entonces era el supercontinente Gondwana, un área de tierra que hoy abarca el Amazonas, la cuenca del Congo y el desierto del Sahara.

El autor principal y estudiante de doctorado Joel Heath (UCL Earth Sciences y el Museo de Historia Natural de Londres) comenta: "Los dinosaurios están muy estudiados, pero todavía no sabemos realmente de dónde vinieron. El registro fósil tiene lagunas tan grandes que no se puede tomar al pie de la letra.

"Nuestros modelos sugieren que los primeros dinosaurios podrían haberse originado en Gondwana occidental, en latitudes bajas. Se trata de un entorno más cálido y seco de lo que se creía anteriormente, formado por zonas desérticas y de sabana. Hasta ahora, no se han encontrado fósiles de dinosaurios en las regiones de África y Sudamérica que alguna vez formaron esta parte de Gondwana. Sin embargo, esto podría deberse a que los investigadores aún no han encontrado las rocas adecuadas, debido a una combinación de inaccesibilidad y una relativa falta de esfuerzos de investigación en estas áreas", aseguran los investigadores en un comunicado.

El estudio de modelado se basó en fósiles y árboles evolutivos de dinosaurios y sus parientes reptiles cercanos, así como en la geografía del período. Tomó en cuenta las lagunas en el registro fósil al tratar las áreas del globo donde no se habían encontrado fósiles como información faltante, en lugar de las áreas donde no existen fósiles.

Inicialmente, los primeros dinosaurios eran ampliamente superados en número por sus primos reptiles. Entre ellos se encontraban los ancestros de los cocodrilos, los pseudosuquios (un grupo abundante que incluye especies enormes de hasta 10 metros de largo) y los pterosaurios, los primeros animales que desarrollaron el vuelo motorizado (volar batiendo las alas en lugar de planear), que crecieron hasta alcanzar el tamaño de los aviones de combate. En cambio, los primeros dinosaurios eran mucho más pequeños que sus descendientes: más del tamaño de un pollo o un perro que de un diplodocus . Caminaban sobre dos patas (eran bípedos) y se cree que la mayoría eran omnívoros. Los dinosaurios se volvieron dominantes después de que las erupciones volcánicas exterminaron a muchos de sus parientes reptiles hace 201 millones de años.

Los nuevos resultados del modelo sugieren que los dinosaurios, así como otros reptiles, pueden haberse originado en Gondwana, de baja latitud, antes de irradiar hacia el exterior, extendiéndose al sur de Gondwana y a Laurasia, el supercontinente norteño adyacente que luego se dividió en Europa, Asia y América del Norte.

El respaldo de este origen proviene del hecho de que es un punto intermedio entre el lugar donde se encontraron los primeros dinosaurios en el sur de Gondwana y el lugar donde se descubrieron los fósiles de muchos de sus parientes cercanos al norte en Laurasia. Como existe incertidumbre sobre cómo se relacionaban los dinosaurios más antiguos entre sí y con sus parientes cercanos, los investigadores ejecutaron su modelo en tres árboles evolutivos propuestos.

Encontraron el respaldo más fuerte para un origen gondwánico de baja latitud de los dinosaurios en el modelo que contaba a los silesáuridos, tradicionalmente considerados primos de los dinosaurios pero no dinosaurios en sí mismos, como ancestros de los dinosaurios ornitisquios. Los ornitisquios, uno de los tres grupos principales de dinosaurios que luego incluyeron a los herbívoros Stegosaurus y Triceratops , están misteriosamente ausentes del registro fósil de estos primeros años de la era de los dinosaurios. Si los silesáuridos son los ancestros de los ornitisquios, esto ayuda a llenar este vacío en el árbol evolutivo.

El autor principal, el profesor Philip Mannion (UCL Earth Sciences), asegura: "Nuestros resultados sugieren que los primeros dinosaurios pueden haber estado bien adaptados a ambientes cálidos y áridos. De los tres grupos principales de dinosaurios, un grupo, los saurópodos, que incluye al Brontosaurus y al Diplodocus , parecía mantener su preferencia por un clima cálido, manteniéndose en las latitudes más bajas de la Tierra. "La evidencia sugiere que los otros dos grupos, terópodos y ornitisquios, pueden haber desarrollado la capacidad de generar su propio calor corporal algunos millones de años después en el período Jurásico, lo que les permitió prosperar en regiones más frías, incluidos los polos".