El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA exploró una clase de estrella poco común, denominada 'merodeadora azul', al observar profundamente el cúmulo estelar abierto M67, a unos 2.800 años luz.
Los análisis forenses con datos del Hubble muestran que la estrella ha tenido una vida tumultuosa, mezclándose con otras dos estrellas unidas gravitacionalmente en un notable sistema triple estelar. La estrella tiene un parentesco con las llamadas 'rezagadas azules', que son más calientes, más brillantes y más azules de lo esperado porque probablemente sean el resultado de fusiones entre estrellas.
La merodeadora azul gira mucho más rápido de lo esperado, un comportamiento inusual que llevó a su identificación. Por lo demás, parece una estrella normal similar al Sol. El término "azul" es un nombre poco apropiado porque el color de la estrella se mezcla con el de todas las demás estrellas de masa solar del cúmulo. Por lo tanto, está como "acechando" entre la población estelar común.
La velocidad de giro es una prueba de que la estrella debe haber absorbido material de una estrella compañera, lo que hizo que su rotación se acelerara. La alta velocidad de giro de la estrella fue descubierta con el telescopio espacial retirado Kepler de la NASA. Mientras que las estrellas normales similares al Sol suelen tardar unos 30 días en completar una rotación, la merodeadora tarda sólo cuatro días.
Cómo esta estrella llegó a ser así es una "historia evolutiva súper complicada", dijo en un comunicado Emily Leiner del Instituto de Tecnología de Illinois en Chicago. "Esta estrella es realmente emocionante porque es un ejemplo de una estrella que ha interactuado en un sistema triple de estrellas". La merodeadora azul originalmente giraba más lentamente y orbitaba un sistema binario que constaba de dos estrellas similares al Sol.
Hace unos 500 millones de años, las dos estrellas de ese sistema binario se fusionaron, creando una única estrella mucho más masiva. Este coloso pronto se hinchó hasta convertirse en una estrella gigante, vertiendo parte de su propio material sobre la merodeadora azul y haciéndola girar en el proceso. Hoy observamos que la acechadora azul está orbitando una estrella enana blanca, los restos quemados de la fusión masiva.
"Sabemos que estos sistemas estelares múltiples son bastante comunes y que van a conducir a resultados realmente interesantes", explicó Leiner. "Simplemente, todavía no tenemos un modelo que pueda conectar de manera confiable todas esas etapas de evolución. Los sistemas de estrellas triples representan aproximadamente el 10 por ciento de la población de estrellas similares al Sol. Pero poder reconstruir esta historia evolutiva es un desafío".
El Hubble observó la estrella enana blanca compañera que orbita la acechadora. Usando espectroscopia ultravioleta, el Hubble descubrió que la enana blanca es muy caliente (hasta 12.700 grados Celsius, o aproximadamente tres veces la temperatura de la superficie del Sol) y un peso pesado de 0,72 masas solares. Según la teoría, las enanas blancas calientes en M67 deberían tener solo alrededor de 0,5 masas solares. Esto demuestra que la enana blanca es el subproducto de la fusión de dos estrellas que alguna vez fueron parte de un sistema triple.
"Este es uno de los únicos sistemas triples en los que podemos contar una historia tan detallada sobre cómo evolucionó", dijo Leiner. "Los sistemas triples están surgiendo como potencialmente muy importantes para crear productos finales interesantes y explosivos. Es realmente inusual poder poner restricciones a un sistema como el que estamos explorando".
Los resultados se han presentado en la 245.ª reunión de la American Astronomical Society
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