Evidencia de agua líquida en Marte hace 742 millones de años

Mucho después de que Marte fuera un planeta húmedo hace miles de millones de años, un meteorito marciano recogido en la Tierra ha aportado evidencia de agua líquida hace 742 millones de años.

Un asteroide impactó a Marte hace 11 millones de años y envió fragmentos del planeta rojo a toda velocidad por el espacio. Uno de estos trozos de Marte acabó estrellándose contra la Tierra en algún lugar cerca de la Universidad de Purdue y es uno de los pocos meteoritos cuyo origen se puede rastrear directamente hasta Marte. Este meteorito fue redescubierto en un cajón de la Universidad de Purdue en 1931 y se lo denominó Meteorito Lafayette.

Durante las primeras investigaciones del Meteorito Lafayette, los científicos descubrieron que había interactuado con agua líquida mientras estaba en Marte. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cuándo tuvo lugar esa interacción con el agua líquida. Una colaboración internacional de científicos, incluidos dos de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Purdue, ha determinado recientemente la edad de los minerales del Meteorito Lafayette que se formaron cuando había agua líquida.

El equipo ha publicado sus hallazgos en Geochemical Perspective Letters.

Marissa Tremblay, profesora adjunta del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) de la Universidad de Purdue, es la autora principal de esta publicación. Utiliza gases nobles como el helio, el neón y el argón para estudiar los procesos físicos y químicos que dan forma a las superficies de la Tierra y otros planetas. Explica que algunos meteoritos de Marte contienen minerales que se formaron a través de la interacción con agua líquida mientras todavía estaban en Marte.

DESHIELO DE PERMAFROST

"Por lo tanto, la datación de estos minerales puede indicarnos cuándo hubo agua líquida en la superficie de Marte o cerca de ella en el pasado geológico del planeta", afirma en un comunicado. "Fechamos estos minerales en el meteorito marciano Lafayette y descubrimos que se formaron hace 742 millones de años. No creemos que hubiera abundante agua líquida en la superficie de Marte en ese momento. En cambio, creemos que el agua provino del derretimiento del hielo subterráneo cercano llamado permafrost, y que el derretimiento del permafrost fue causado por la actividad magmática que todavía ocurre periódicamente en Marte hasta el día de hoy".

En esta publicación, su equipo demostró que la edad obtenida para la cronología de la interacción agua-roca en Marte era robusta y que el cronómetro utilizado no se vio afectado por lo que le ocurrió a Lafayette después de que se alteró en presencia de agua.

"La edad podría haber sido afectada por el impacto que expulsó al meteorito Lafayette de Marte, el calentamiento que experimentó Lafayette durante los 11 millones de años que estuvo flotando en el espacio, o el calentamiento que experimentó Lafayette cuando cayó a la Tierra y se quemó un poco en la atmósfera terrestre", dice. "Pero pudimos demostrar que ninguna de estas cosas afectó la edad de la alteración acuosa en Lafayette".

Los meteoritos son cápsulas de tiempo sólidas de planetas y cuerpos celestes de nuestro universo. Llevan consigo fragmentos de datos que pueden ser descifrados por los geocronólogos. Se distinguen de las rocas que pueden encontrarse en la Tierra por una corteza que se forma a partir de su descenso a través de nuestra atmósfera y que a menudo forma una entrada de fuego visible en el cielo nocturno.