Tres veces más agua que en los océanos en un disco protoplanetario

Un equipo de astrónomos ha pesado por primera vez la cantidad de vapor de agua alrededor de una estrella típica en fase de formación de planetas. Las observaciones, publicadas en la revista Nature Astronomy, revelan al menos tres veces más agua que en todos los océanos de la Tierra en el disco interno de la joven estrella similar al sol HL Tauri, ubicada a 450 años luz de la Tierra en la constelación Tauro. El agua es un ingrediente clave para la vida en la Tierra y también se cree que desempeña un papel importante en la formación de planetas; sin embargo, hasta ahora, los astrónomos nunca habían podido mapear cómo se distribuye el agua en un disco frío y estable, el tipo de disco que ofrece las condiciones más favorables para que se formen planetas alrededor de estrellas. Los nuevos hallazgos fueron posibles gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un conjunto de telescopios ubicados en el desierto chileno de Atacama. El Centro Jodrell Bank de Astrofísica de la Universidad de Manchester alberga el Nodo del Centro Regional ALMA del Reino Unido (UK ARC). La doctora Anita Richards, de la Universidad de Manchester y anteriormente miembro del ARC del Reino Unido, desempeñó un papel clave en el grupo que verificó el funcionamiento del sistema receptor "Banda 5", que fue esencial para que ALMA produjera la detallada imagen del agua. "Medir directamente la cantidad de vapor de agua donde se están formando los planetas nos acerca un paso más a comprender lo fácil que podría ser crear mundos con océanos: cuánta agua está adherida a las rocas aglomeradas, o si se agrega en su mayor parte". ¿Más tarde a un planeta casi completamente formado? Este tipo de observación necesita las condiciones más secas posibles y sólo podría realizarse con tanto detalle utilizando el sistema ALMA en Chile", explicó en un comunicado. Stefano Facchini, astrónomo de la Universidad de Milán, Italia, que dirigió el estudio, dijo: "Nunca había imaginado que pudiéramos capturar una imagen de océanos de vapor de agua en la misma región donde probablemente se esté formando un planeta". El coautor Leonardo Testi, astrónomo de la Universidad de Bolonia, Italia, añadió: "Es realmente notable que podamos no sólo detectar sino también capturar imágenes detalladas y resolver espacialmente el vapor de agua a una distancia de 450 años luz de nosotros". Estas observaciones con ALMA, que muestran detalles tan pequeños como un cabello humano a un kilómetro de distancia, permiten a los astrónomos determinar la distribución del agua en diferentes regiones del disco. Se encontró una cantidad significativa de agua en la región donde existe una brecha conocida en el disco HL Tauri, un lugar donde potencialmente podría estar formándose un planeta. Se crean huecos radiales en discos ricos en gas y polvo al orbitar cuerpos jóvenes parecidos a planetas a medida que recogen material y crecen. Esto sugiere que este vapor de agua podría afectar la composición química de los planetas que se forman en esas regiones.