Fallas submarinas intervienen en el ciclo geológico del carbono

Las rocas del manto terrestre expuestas a lo largo de las fallas transformantes, donde las placas tectónicas se mueven unas sobre otras, representan un sumidero potencialmente enorme de carbono. Así lo revela una investigación de los flancos sumergidos del archipiélago de San Pedro y San Pablo en la falla transformante oceánica de San Pablo, a unos 500 kilómetros de la costa de Brasil, que ha revelado elementos hasta ahora desconocidos sobre partes del ciclo geológico del carbono. Las fallas transformantes, donde las placas tectónicas se mueven unas sobre otras, son uno de los tres límites de placas principales de la Tierra y tienen alrededor de 48.000 km de longitud a nivel mundial, siendo los otros el sistema global de dorsales en medio del océano (alrededor de 65.000 km) y las zonas de subducción (alrededor de 55.000 kilómetros). El ciclo del carbono en las dorsales oceánicas y en las zonas de subducción se ha estudiado durante décadas. Por el contrario, los científicos han prestado relativamente poca atención al CO2 en las fallas transformantes oceánicas. "La fusión parcial del manto libera CO2 que queda atrapado en el fluido hidrotermal, reacciona con el manto más cerca del fondo marino y es capturado allí. Esto es una parte del ciclo geológico del carbono que no se conocía antes", dice en un comunicado Frieder Klein, científico asociado del Departamento de Geoquímica y Química Marina del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI), autor principal del estudio, publicado en Proceedings of la Academia Nacional de Ciencias (PNAS). Debido a que estas fallas de transformación no se han tenido en cuenta en estimaciones anteriores de los flujos geológicos globales de CO2, la transferencia masiva de CO2 magmático al manto oceánico alterado y al agua de mar puede ser mayor de lo que se pensaba anteriormente, según el estudio. "La cantidad de CO2 emitida en las fallas de transformación es insignificante en comparación con la cantidad de CO2 antropogénico -o impulsado por el hombre-", dice Klein. "Sin embargo, en escalas de tiempo geológicas y antes de que los humanos emitieran tanto CO2, las emisiones geológicas del manto de la Tierra -incluidas las de las fallas transformadoras- eran una importante fuerza impulsora del clima de la Tierra". Como afirma el documento, "se estima que las emisiones antropogénicas globales de CO2 son del orden de 36 gigatoneladas (Gt) por año, eclipsando las estimaciones de las emisiones geológicas promedio (0,26 Gt por año) a la atmósfera y la hidrosfera. Sin embargo, En escalas de tiempo geológicas, las emisiones de CO2 provenientes del manto de la Tierra han sido fundamentales para regular el clima y la habitabilidad de la Tierra, así como la concentración de carbono en los depósitos superficiales, incluidos los océanos, la atmósfera y la litosfera". Klein añade que "esto es antes de la combustión antropogénica de combustibles fósiles, por supuesto". "Para comprender completamente el cambio climático moderno causado por el hombre, necesitamos comprender las fluctuaciones climáticas naturales en el pasado profundo de la Tierra, que están ligadas a perturbaciones en el ciclo natural del carbono de la Tierra. Nuestro trabajo proporciona información sobre los flujos de carbono a largo plazo entre el manto de la Tierra y el sistema océano/atmósfera", dice el coautor Tim Schroeder, miembro del Bennington College, Vermont. "Grandes cambios en esos flujos de carbono a lo largo de millones de años han provocado que el clima de la Tierra sea mucho más cálido o más frío de lo que es hoy". Para comprender mejor el ciclo del carbono entre el manto de la Tierra y el océano, Klein, Schroeder y sus colegas estudiaron la formación de esteatita "y otros conjuntos que contienen magnesita durante la carbonatación mineral de la peridotita del manto en la falla transformada de San Pablo", señala el artículo. "Alimentada por el magmatismo en o debajo de la zona de la raíz de la falla transformante y la posterior desgasificación, la falla constituye un conducto para fluidos hidrotermales ricos en CO2, mientras que la carbonatación de la peridotita representa un sumidero potencialmente enorme para el CO2 emitido". Los investigadores argumentan en el artículo que "la combinación de bajos grados de fusión, que genera derretimientos enriquecidos en elementos incompatibles, volátiles y particularmente CO2, y la presencia de peridotita en fallas de transformación oceánicas crea condiciones propicias para una carbonatación mineral extensa".