El ocaso de la 'generación dorada' de Croacia en Qatar

DOHA (AP) — Argentina resultó ser una valla insalvable para una Croacia que alcanzó semifinales consecutivas en el Mundial y que venía de fulminar a Brasil.

De la mano de Lionel Messi, Argentina cantó victoria 3-0 en el estadio Lusail el martes y quedó a un paso de alzar el único gran trofeo que se le ha resistido.

Para Luka Modric, el incombustible volante croata, esta pudo haber sido su última oportunidad de consagrarse campeón del mundo. El capitán fue sustituido cerca del final y recibió una ovación de parte de las hinchas de ambas selecciones, un bonito gesto hacia un futbolista como pocos.

Croacia tendrá que enfrentar a Francia o Marruecos por el tercer lugar, pero le ha llegado la hora de mirar hacia adelante con una nueva generación.

EXPECTATIVAS VS. RESULTADOS

Derrotados en la final del Mundial de Rusia hace cuatro, casi que nadie presagiaba que el equipo con la casaca ajedrezada iba a repetir en las últimas instancias. Y más tras debutar con un empate 0-0 contra Marruecos.

Ese resultado terminó siendo aceptable al transcurrir el torneo. Marruecos, después de todo, se convirtió en la primera selección africana en acceder a las semifinales del Mundial.

La mayor virtud croata ha sido su perseverancia, un equipo que remontó para doblegar a Japón y Brasil en sendas definiciones de penales en los octavos de final y luego en cuartos.

Pero la suerte también les sonrió. Croacia pudo haberse ido a casa en la primera ronda si el delantero Romelu Lukaku hubiera definido bien una de varias ocasiones en el partido que empataron 0-0 contra Bélgica en el cierre del Grupo F.

Los croatas no fueron el equipo más atractivo en Qatar, uno que ganó apenas uno de sus seis partidos en los 90 minutos o prórrogas, pero fueron un hueso muy duro de roer y desafiaron todas las expectativas por segundo Mundial seguido.

“Lograron grandes cosas y son la generación dorada del fútbol croata", afirmó el técnico Zlatko Dalić.

SE VAN

A sus 37 años, Modric ha cumplido con su último Mundial, pero no se le descarta para el Campeonato Europeo de 2024. Ivan Perisic y Dejan Lovren tienen 33 años y Andrej Kramaric 31.

“Quizás este sea el final para una generación en el Mundial. Algunos están con una edad que hace difícil llegar al Mundial de 2026. Ya se verá”, reconoció Dalić. “Creo que muchos se despedirán en la Euro 2024”.

Dalić, quien dirigió a Croacia a la final de Rusia, contempla seguir al mando.

“Yo seguiré, tengo contrato hasta la Euro 2024", dijo. “Mi plan es clasificarse a Croacia a la Euro 2024”.

LO QUE SIGUE

El central Josko Gvardiol fue una de las revelaciones del Mundial y está en la órbita de varios clubes de renombre en Europa. Lució impotente para frenar la gambeta de Messi en el tercer gol argentino, pero asoma como una pieza clave para el futuro del seleccionado.

Mateo Kovacic es un veterano consumado a sus 28 años y se perfila como el relevo de Modric en el mediocampo.

El duelo por el tercer lugar quizás sea uno de los partidos más irrelevantes del fútbol, pero Croacia se lo toma en serio.

“Ganar el partido significa regresar a Croacia con una medalla", dijo Modric. “Tenemos que dejarnos la piel para llevarnos la medalla de bronce y poder celebrar con nuestros aficionados una vez más”.

Las eliminatorias de la Euro están a la vuelta de la esquina, con partidos contra Gales y Turquía en marzo.