Los operadores de un oleoducto de California que vertió petróleo crudo en las playas al sur de Los Ángeles a principios de octubre fueron acusados el miércoles de negligencia por fiscales federales.
Los cargos fueron presentados contra Amplify Energy, una compañía de Texas que opera el oleoducto frente a Huntington Beach, y dos de sus subsidiarias: Beta Operating Co. y San Pedro Bay Pipeline Co., según la declaración del fiscal.
Las autoridades los acusan de no haber reaccionado adecuadamente a las alarmas de advertencia de la fuga, que sonaron ocho veces en un período de 13 horas.
A pesar de las alarmas, los operadores reiniciaron repetidamente el oleoducto cuando debió permanecer cerrado por la fuga, explicaron los fiscales.
"El oleoducto, que se utilizó para transferir petróleo crudo de varias instalaciones costa afuera a una planta de procesamiento en Long Beach, comenzó a tener fugas en la tarde del 1 de octubre, pero los acusados presuntamente continuaron operando el oleoducto averiado, de manera intermitente, hasta la mañana siguiente", recopiló el comunicado.
"Como resultado de la conducta presuntamente negligente, se estima que unos 25.000 galones de petróleo crudo se descargaron desde un punto aproximado a 4,7 millas al oeste de Huntington Beach, desde una grieta en el oleoducto de 16 pulgadas", agregó.
Además, los trabajadores del oleoducto no habían recibido la capacitación adecuada para comprender el sistema de detección de fugas y el equipo operativo estaba "falto de personal y fatigado", continuó.
Como acusados corporativos, las empresas enfrentan una sentencia máxima de cinco años de libertad condicional y millones de dólares en multas, según el comunicado.
El derrame de petróleo causó contaminación a lo largo de 24 km (18 millas) de costa al sur de Los Ángeles, entre Huntington Beach y Laguna Beach, que son conocidas por sus surfistas y delfines.
Las inspecciones submarinas revelaron que un gran segmento del oleoducto se había desplazado y mostró un desgarro de aproximadamente tres pulgadas.
Los investigadores sospechan que el daño podría haber sido causado por el ancla de un barco, ya que el área a menudo está repleta de cargueros que esperan ingresar a los ajetreados puertos de Los Ángeles y Long Beach.
El desastre de octubre reavivó el debate sobre la presencia de plataformas petroleras a unas pocas millas de la costa sur de California, una zona densamente poblada.
Un total de 23 plataformas de petróleo y gas operan en aguas federales frente a la costa.
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