Los corales del oeste del océano Índico pueden colapsar, según estudio

El aumento de la temperatura del agua y la pesca exagerada amenazan a los arrecifes coralinos del oeste del océano Índico, que podrían colapsar en los 50 próximos años, según el primer estudio de esos ecosistemas publicado el lunes.

Sus conclusiones, difundidas en el diario Nature Sustainability, advierten que los corales situados a lo largo de la costa este de África enfrentan un fuerte riesgo de colapsar si no se toman medidas urgentes.

Por primera vez, investigadores pudieron evaluar la vulnerabilidad de varios arrecifes en el oeste del océano Índico, e identificar las principales amenazas para la salud de los corales.

Los científicos consideran que todos los corales de esta región enfrentarán "un colapso del ecosistema y daños irreversibles" en las décadas próximas. Varios habitantes de los arrecifes coralinos ya se encuentran en peligro crítico.

"Las conclusiones son muy graves. Estos arrecifes pueden colapsar", declaró a la AFP David Obura, fundador del Instituto keniano de investigación sobre los océanos CORDIO East Africa y principal autor del estudio.

"Los arrecifes no gozan de buena salud en ningún lugar en la región. Todos ya declinaron, y eso continuará", dijo.

El estudio, confirmado por la Unión internacional para la conservación de la naturaleza, calculó en 12.000 km2 la superficie de esos arrecifes, que representan alrededor del 5% del total mundial.

Los arrecifes cercanos a las islas como Mauricio, las Seychelles, Comores y Madagascar, destinos turísticos  populares por sus ecosistemas marinos, entre ellos los arrecifes, son los más amenazados, dicen los investigadores.

Los arrecifes coralinos solo cubren una minúscula parte (0,2%) de suelo oceánico, pero albergan al menos un cuarto de toda la fauna y la flora marinas. Ofrecen también una protección contra las tempestades y la erosión de las costas y dan empleo a millones de humanos.

Para Obura, la salud de los arrecifes es "preciosa" y su pérdida sería "un doble problema", tanto "para la biodiversidad, como también para todo tipo de actividades costeras que dependen de los arrecifes."

El calentamiento global representa la peor amenaza para la salud de los corales en el oeste del océano Índico, donde los científicos afirman que la temperatura del agua aumenta más rápido que en otras partes del planeta.

Los océanos absorben más del 90% del exceso de calor de los gases con efecto invernadero, lo que no solo ayuda a enfriar las tierras sino que genera intensas y amplias oleadas de calor marino.

De Kenia a Africa del sur, la presión proveniente de la pesca exagerada está también identificada como otro riesgo.

El estudio subraya la necesidad de responder lo más rápido posible a esas dos amenazas, globales y locales, dice Obura.

"Debemos dar las mayores posibilidades a esos corales. Y para hacerlo, debemos reducir esos factores, aligerar la presión sobre los corales", concluyó.

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