Ciencia.-Dos nuevas especies de mamíferos excavadores ancestrales

MADRID, 8 (EUROPA PRESS)

Paleontólogos han descubierto dos nuevas especies de animales excavadores parecidos a mamíferos que vivieron hace unos 120 millones de años en lo que hoy es el noreste de China.

La nueva especie, descrita en Nature, tiene rasgos lejanos pero evolucionados de forma independiente para apoyar su estilo de vida de excavación. Representan los primeros "excavadores de arañazos" descubiertos en este ecosistema.

"Hay muchas hipótesis sobre por qué los animales cavan en el suelo y viven bajo tierra", dijo el autor principal, Jin Meng, curador de la División de Paleontología del Museo Estadounidense de Historia Natural. "Para protegerse contra los depredadores, para mantener una temperatura relativamente constante, ni demasiado caliente en verano ni demasiado fría en invierno, o para encontrar fuentes de alimento como insectos y raíces de plantas. Estos dos fósiles son un ejemplo muy inusual y ancestral de animales que no están estrechamente relacionados y, sin embargo, ambos desarrollaron las características altamente especializadas de un excavador".

Las especies fósiles de mammaliamorfos, predecesoras de los mamíferos, fueron descubiertas en el biota Jehol, que representa la época del Cretácico Inferior, hace unos 145 a 100 millones de años.

Uno es un reptil parecido a un mamífero llamado tritilodonto y es el primero de su tipo en ser identificado en esta biota. Aproximadamente de 33 centímetros de largo, se le dio el nombre de Fossiomanus sinensis (Fossio, "cavar" y manus "mano;" sinensis, "de China"). El otro se llama Jueconodon cheni (Jue, "cavar", pinyin chino, y conodon "diente de cúspide"; cheni de Y. Chen, que recogió el fósil). Es un eutriconodontano, un primo lejano de los mamíferos placentarios y marsupiales modernos, que eran comunes en el hábitat. Mide aproximadamente 18 centímetros de largo.

Los mamíferos que se adaptan a la excavación tienen características especializadas para la excavación. Los investigadores encontraron algunas de estas características distintivas, incluidas las extremidades más cortas, las extremidades anteriores fuertes con manos robustas y una cola corta, tanto en Fossiomanus como en Jueconodon. En particular, estas características apuntan a un tipo de comportamiento de excavación conocido como "excavación por raspado", que se logra principalmente mediante las garras de las extremidades anteriores.

"Esta es la primera evidencia convincente de la vida adoptiva en esos dos grupos", dijo Meng. "También es el primer caso de excavadores de arañazos que conocemos enel biota Jehol, que albergaba una gran diversidad de vida, desde dinosaurios hasta insectos y plantas".

Los animales también comparten otra característica inusual: una columna vertebral alargada. Normalmente, los mamíferos tienen 26 vértebras desde el cuello hasta la cadera. Sin embargo, Fossiomanus tenía 38 vértebras, 12 asombrosas más que el estado común, mientras que Jueconodon tenía 28. Para tratar de determinar cómo estos animales obtuvieron sus troncos alargados, los paleontólogos recurrieron a estudios recientes en biología del desarrollo, encontrando que la variación podría atribuirse a mutaciones genéticas que determinan el número y la forma de las vértebras al comienzo del desarrollo embrionario de los animales. También se puede encontrar variación en el número de vértebras en los mamíferos modernos, incluidos los elefantes, manatíes e hyraxes.