El peso ligero Rafael Fiziev sube al ring este fin de semana en Las Vegas con la esperanza de sumarse a la lista de campeones de las Artes Marciales Mixtas (MMA) salidos del gimnasio Tiger Muay Thai, en la isla tailandesa de Phuket.
Una formación de primera clase y un marco idílico son el cocktail ganador de Phuket, la fábrica de campeones de boxeo tailandés, que atraía antes de la pandemia de coronavirus a muchos boxeadores que practicaban las MMA, algunos en la liga estadounidense UFC (Ultimate fighting Championship).
"Antes del cierre de fronteras, veíamos a muchos luchadores de la escuela Tiger Muay Thai firmar con la UFC. Fue como una ola", declara a la AFP Rafael, originario de Kirguistán (Asia central).
"El confinamiento ha alejado a la gente pero nuestros luchadores ganan y la ola volverá", añade el campeón que suma 9 triunfos en MMA por una sola derrota.
Pese a las restricciones para viajar, los combates de MMA volvieron muy pronto con medidas de higiene muy estrictas, y varios campeones internacionales, como el peso gallo ruso Petr Yan y la temible peso mosca de Kirguistán Valentina Shevchenko, son un modelo para los jóvenes de Phuket.
"Los luchadores que recibimos contribuyen al éxito de este lugar de formación. Verlos entrenarse aquí inspira a todos", explica George Hickman, entrenador de MMA en el gimnasio Tiger Muay Thai.
Tailandia ya tiene a su estrella nacional de MMA, Loma Lookboonmee. Su éxito levantó un enorme interés por el deporte en su país de origen, en detrimento del kickboxing o del boxeo tailandés. A los 24 años, Loma era reconocida como una de las mejores combatientes de Muay Thai de la historia, con más de 300 peleas, antes de marcharse a las MMA en 2017.
"Cuando me entreno con otros combatientes de MMA, me encanta mostrarles cómo emplear los codos y cómo desengancharse como el Muay Thai, pero de una manera que ha sido adaptada a las MMA", desvela Loma.
"El Muay Thai es muy especial y tiene su propia personalidad. Es el arte de los 'ocho miembros' (ya que combina golpes de puños, de codos, de pies y de rodillas) y dispone de una completa gama de armas que pueden ser utilizadas. Pero también tiene su propio ritmo".
Tailandia guarda una historia accidentada con las MMA, puesto que el gobierno prohibió este deporte visto como "brutal" en 2012 antes de autorizar algunas competencias como One Championship.
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