Lejos de ser un contratiempo, las precipitaciones que se registraron en la localidad correntina de Mercedes sirvieron para aplacar el intenso calor que golpeaba sobre los fieles que peregrinaron al lugar para un nuevo aniversario del día de la ejecución del Gauchito Gil.
La veneración comenzó pasada la medianoche del jueves con una vigilia de los devotos tras participar de una misa en la Iglesia Nuestra Señora de las Mercedes. A eso siguió la procesión al santuario, ubicado a ocho kilómetros de la ciudad.
La tradicional ceremonia mostró un colorido contingente de peregrinos que llegaron a pie y a caballo durante toda la jornada. Los coordinadores del operativo de seguridad y de salud que guió el acontecimiento estimaron que unas 200.000 personas pasarían por el santuario.
"No tuvimos que lamentar accidentes ni hechos de inseguridad, más que los acostumbrados a este tipo de concentraciones de personas", señaló el jefe del operativo, el comisario general Ricardo Barboza, al frente de los 200 efectivos que custodian la zona.
La magnitud de la peregrinación es tal que aunque la celebración tiene lugar el 8 de enero, las autoridades viales piden a los conductores que "transiten con precaución por la ruta nacional 123", hasta el viernes.
La fecha reúne a devotos de todo el país que se unen a la peregrinación o se concentran en el santuario donde los participantes bailan, comen y renuevan o agradecen los pedidos cumplidos por Antonio Mamerto Gil Núñez, como era su auténtico nombre. En los alrededores se instalan en la víspera negocios, kioscos y campings para que los visitantes, que llegan con sus banderas rojas con la imagen del Gauchito, puedan esperar el día tan anhelado.
Si bien no se conoce el año preciso de la muerte del Gauchito, que algunos fechan entre 1840 y 1848 y otros en 1878, hay general coincidencia en que tuvo lugar un 8 de enero, cuando, acusado de desertor, fue fusilado o degollado por orden de un coronel de apellido Zalazar. El mito le adjudica al gaucho el milagro de salvar con oraciones en su memoria al hijo de su verdugo y aunque no es reconocido por la Iglesia Católica, su conmemoración es acompañada por diversas iglesias de la diócesis de Goya, bajo cuya órbita se encuentra Mercedes.
La peregrinación se repite también en el conurbano bonaerense, con homenajes simultáneos al que se realiza en la localidad correntina de Mercedes, en el barrio La Carolina del partido bonaerense de Florencio Varela y en lo que se conoce como el Triángulo de Bernal en la localidad homónima.
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