Expertos en evolución descifraron por primera vez el genoma mitocondrial de un humano de 400.000 años de antigüedad hallado en una cueva en el norte de España, informó un grupo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en la revista científica británica Nature.
Los especialistas lograron secuenciar casi por completo el ADN mitocondrial de un Homo heidelbergensis. Las mitocondrias son orgánulos de las células que poseen su propio genoma, en las que se lleva a cabo la respiración celular.
Según el análisis el homínido está emparentado con el hombre de Denisova, un pariente extinto del Neanderthal asiático cuyo descubrimiento se anunció en marzo de 2010, tras el hallazgo de restos óseos en una cueva de Altai, en Siberia, reportó la agencia DPA.
Dos años después, investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva llevaron a cabo la secuenciación del genoma de esos restos y llegaron a la conclusión de que se trataba de una especie completamente nueva, hermana de los neanderthales.
El genoma más antiguo analizado de un homínido -grupo que comprende al hombre moderno y sus parientes extintos más cercanos- era hasta ahora el de un hombre de Neanderthal hallado en la cueva Scladina, en Bélgica, que tenía unos 100.000 años, según el director del grupo de investigadores Matthias Meyer.
En zonas con permafrost -capa del suelo permanentemente congelada- se recuperó el material genético hasta ahora más antiguo de animales.
El equipo encabezado por Meyer desarrolló nuevas técnicas para extraer y secuenciar ADN antiguo muy degradado.
De un hueso de fémur del H.heidelbergensis encontrado en el yacimiento español Sima de los Huesos, los expertos extrajeron apenas dos gramos de polvo óseo, del que pudieron aislar el ADN e identificar informaciones genéticas.
La cueva, en la que fueron encontrados 28 esqueletos del Pleistoceno Medio, es estudiada desde hace unos 20 años por un equipo de científicos españoles dirigido por Juan-Luis Arsuaga.
Los investigadores alemanes compararon el ADN mitocondrial del H.heidelbergensis con el del hombre de Neanderthal, del hombre de Denisova, de monos antropoides y el hombre actual.
El análisis arrojó que el homínido del norte de España debe haber tenido hace 700.000 años un antepasado común con el hombre de Denisova.
"Que el ADN mitocondrial de los homínidos de Sima tenga un antepasado común con el ADN mitocondrial del hombre de Denisova y no con el de Neandertal nos sorprende, ya que los fósiles de Sima de los Huesos presentan características que pareciera que provienen del hombre de Neanderthal", indicó Meyer.
"Este inesperado resultado señala un patrón de evolución complicado en relación a la aparición del Neanderthal y el hombre moderno", explicó por su parte Arsuaga, director del Centro de Investigaciones sobre la Evolución y el Comportamiento del Ser Humano.
Ahora se necesitan más investigaciones para aclarar el parentesco entre los homínidos del norte de España, el hombre de Denisova y el de Neanderthal, agregó.
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