¿La India llega a Marte?

La India inició este domingo la cuenta regresiva oficial de su proyecto espacial más ambicioso: un viaje al "planeta rojo". La misma está programada para el próximo martes, y consiste en el lanzamiento de una sonda desarrollada en pocos meses, con un presupuesto reducido.

Tras el fracaso en 2011 de la primera misión marciana de China, su gran rival, India quiere inscribirse en la historia de la exploración interplanetaria como primer país de Asia que llega al planeta rojo, a más de 200 millones de km de la Tierra.

Cabe destacar que la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) estadounidense también lanzará el 18 de noviembre la sonda "Maven" a la capa atmosférica más alta del planeta Marte con el fin de entender mejor las razones de la desaparición de la mayor parte de su atmósfera.

A su llegada al planeta en 2012, el robot Curiosity de la NASA, una especie de pequeño vehículo todo terreno dotado de diez instrumentos, pudo determinar por primera vez que Marte fue propicio a la vida microbiana en su pasado lejano, al tiempo que desestimaba la probabilidad de una presencia actual de vida.

Puntualmente, la misión india consiste en enviar hacia el planeta rojo un satélite de 1,3 toneladas, el Mars Orbiter, con ayuda de un cohete de 350 toneladas desde la base de Sriharikota, en la bahía de Bengala, a unos 80 km al noreste de Chennai.

La sonda está provista de captores destinados a medir la presencia de metano en la atmósfera de Marte, lo cual acreditaría la hipótesis de una forma primitiva en dicho planeta que reunió condiciones parecidas a las de la Tierra.

"Todas las misiones interplanetarias son complejas. En el caso de Marte, se le han dedicado hasta ahora 51 misiones en el mundo, 21 exitosas", explicó a la agencia AFP el director de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO), K. Radhakrishnan.

Un éxito sería motivo de gran orgullo para este país de 1.200 millones de habitantes. En 2008, una sonda india permitió descubrir la presencia de agua en la Luna, 39 años después de la hazaña del estadounidense Neil Armstrong, el primer hombre en pisar la lunar.

La misión a Marte, iniciada en 2012, solo ha costado 4.500 millones de rupias (72 millones de dólares, 54 millones de euros), concebida en base al "Jugaad", un principio típicamente indio consistente en encontrar la solución menos onerosa posible.

El cohete que debe propulsar el Mars Orbiter tiene una potencia justa para su misión. Los ingenieros de la ISRO tuvieron la idea de poner a girar la sonda alrededor de la Tierra durante un mes para que gane velocidad suficiente para escapar a la fuerza de la gravedad terrestre.

"No la subestimen porque sea una misión barata y pionera", advierte el periodista científico indio Pallava Bagla. "Está el Jugaad, está la innovación, y todo el mundo busca hoy en día realizar misiones a costo bajo", asegura.

La cuenta atrás oficial para el lanzamiento de la sonda india, bautizada "Mangalyaan" (artilugio marciano en hindi) por la prensa local, se inició a las 06.08 hora local del domingo (01.08 GMT) coincidiendo con la fiesta hindú de las luces, Diwali. El lanzamiento, tendrá lugar el martes a las 14.38 (09.38 GMT)

Varios países lanzaron misiones espaciales a Marte, en especial Estados Unidos, Rusia, Japón y China.

La misión ruso-china fracasó en 2011 porque la sonda rusa Phobos-Grunt que debía poner en órbita alrededor del planeta rojo el satélite chino Yinghuo-1 no llegó a tomar su trayectoria a Marte.