El viaje de Opportunity en Marte: iba por tres meses, se quedó 10 años

Toda la atención se centra actualmente en el vehículo robot "Curiosity", que se encuentra en Marte desde agosto de 2012, pero a la sombra de este "rover" otro robot de exploración recorre desde hace casi una década la superficie del planeta rojo: se trata del "Opportunity".

Su gemelo, el "Spirit", dejó de funcionar hace tres años y si bien el "Opportunity" había sido construido para una misión de 92 días, sigue andando y andando."Para su edad, se encuentra en un estado realmente sorprendente", dijo recientemente John Callas, de la agencia espacial estadounidense NASA, en una conferencia de prensa.

El lunes 8 de julio se cumplirán diez años del lanzamiento del "Opportunity" con un cohete portador desde el centro espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, estado de Florida. El destino era Marte y comenzó una de las historias de éxito más grandes y prolongadas de la NASA.

Alrededor de medio año después, el 25 de enero de 2004, el vehículo robot de seis ruedas y unos 185 kilogramos de peso, se posó sobre el cráter Eagle del planeta rojo. Desde entonces, el "Opportunity" recorrió más de 36 kilómetros, siempre en la busca de indicios de agua. Primero el "rover" analizó el lugar donde aterrizó, luego varioscráteres, dunas y llanos.

"Opportunity" puede tomar fotografías, cepillar el suelo y realizar perforaciones. Con ayuda de todos estos instrumentos, el robot halló para entusiasmo de los expertos de la NASA rápidamente indicios de que en Marte podría haber habido agua en el pasado, debajo de otras estructuras sedimentarias y determinados minerales.

Problemas de "supervivencia"

Pero los casi diez años del "Opportunity" no transcurrieron sin problemas. Primero, las ruedas del "rover" quedaron atascadas en la arena y sólo pudo ser liberado con la ayuda de una complicada maniobra. Entonces, una tormenta de arena que afectó al vehículo hizo que las baterías de los paneles solares ya no pudieran cargarse correctamente.

Y por último, el robot sufrió problemas por el transcurso del tiempo: una de sus ruedas no se mueve bien, por lo que la NASA hace que el vehículo vaya sólo marcha atrás y además, el brazo robot sólo tiene capacidad de movimiento limitada.

También sufre problemas su memoria: "El disco duro muestra lentamente indicios dedesgaste por el intenso uso", dijo Callas. Sin embargo, el "Opportunity" sólo muestra en algunas ocasiones "olvidos". En la actualidad, sólo a veces presenta una merma en sus funciones, añadió el experto.

Pero claro, el "Opportunity" no es el futuro. Está en manos de su hermano más joven, moderno y más perfeccionado desde el punto de vista técnico: el "Curiosity", que desde agosto de 2012 se desplaza por Marte y con su gran cantidad de descubrimientos tiene deslumbrados a los científicos.

Pese a ello, el "Opportunity" seguirá funcionando el mayor tiempo posible. Actualmente, el "rover" está por primera vez en el camino a lo largo del borde del cráter Endeavourhacia su cuartel de invierno, donde descansará y recargará las baterías.

Todavía no está fijado cómo y dónde continuará su periplo, dijo Callas. Lo único claro es que "cada día es un regalo".