Los problemas de salud que tienen a maltraer a "Madiba" (el nombre de Mandela en xhosa), y que mantuvieron en vilo a los sudafricanos y al mundo, se originaron en la trístemente célebre prisión ubicada en Robben Island, ubicada a 12 kilómetros de Ciudad del Cabo.
La segregación de la sociedad estaba reproducida dentro de la prisión, siendo los negros los que recibían las raciones más escasas. Como agravante, los detenidos políticos tenían menos privilegios que los delincuentes comunes.
En la actualidad, la prisión, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, puede ser visitada tomando un ferry que sale de Ciudad del Cabo. Tras un breve viaje, se puede ingresar en la isla, donde, en unos micros, se puede recorrer el terreno e incluso ingresar a las celdas.
Allí, un ex prisionero oficia de guía y da cuenta de los sufrimientos vividos por él y sus compañeros de infortunio. El recorrido permite hacerse una idea cabal de lo ocurrido allí.
El ambiente sofoca, se siente la presión. El pasado parece volver en cada paso recorrido. La celda de Mandela tiene poco más de dos metros cuadrados. El lugar permanece en pie como testimonio de lo que no debe volver a ocurrir.
Robben ("isla de focas" en holandés) tiene forma casi redonda y una superficie de 5,07 kilómetros cuadrados. Fue utilizada desde finales del siglo XVII para confinar prisioneros. En el siglo XIX, el gobierno colonial británico traslado a la isla a otro reconocido líder africano: Makanda Nxele. Falleció al intentar escapar.
Años más tarde, y hasta 1931, Robben fue utilizada como leprosario. Promediando el siglo pasado se convirtió en lo que fue hasta entrada la década del 80: una prisión política.