Con el visto bueno de los meteorólogos de la NASA, el Endeavour realizó este mediodía su último despegue desde las instalaciones de la agencia espacial en la base californiana de Edwards, en el desierto del Mojave. Se trató de un recorrido de cuatro horas y media que lo llevó por el norte del estado de California y la costa de Los Ángeles.
En su último adiós, el transbordador, que viajó acoplado a un Boeing 747, sobrevoló el Capitolio estatal, el puente Golden Gate de San Francisco, el Columbia Memorial Space Center en Downey, Disneyland, y las famosas letras de Hollywood en Los Ángeles.
Además de estos lugares conocidos por el público, el Endeavour voló a baja altura por algunos de los lugares emblemáticos de la NASA, como el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), que ha diseñado numerosos instrumentos que ha transportado el transbordador a la Estación Espacial Internacional.
A su paso dejó imágenes imborrables y fotografías únicas como las que protagonizó el Discovery, que el pasado abril llegó desde Florida a Washington para incorporarse a la colección del Museo Nacional del Aire y el Espacio.
Finalmente, el transbordador aterrizó sin inconvenientes en el aeropuerto internacional de Los Ángeles, donde fue recibido con una ceremonia oficial.
El Endeavour, el más joven de la flota de los transbordadores, entró como sustituto del Challenger, que se desintegró en vuelo en 1986, en un accidente en el que murieron sus siete tripulantes.
Lleva el nombre del barco británico que comandó el explorador James Cook, quien durante su viaje por el Pacífico Sur en 1778 quedó fascinado al observar el paso de Venus entre la Tierra y el Sol, y su última misión tripulada concluyó el 1 de junio de 2011.
Su último comandante fue el astronauta Mark Kelly, esposo de la ex congresista Gabrielle Giffords, quien fue gravemente herida en un tiroteo meses antes de esa última misión.
Kelly tuvo la oportunidad de despedirse del transbordador esta semana en Houston.
El Discovery, el Endeavour y el Atlantis son los tres transbordadores que quedan de los cinco que formaron parte de la flota que estuvo al servicio de la NASA durante 30 años.
El Atlantis será exhibido en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral.
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