El Discovery, el más antiguo de los otros tres transbordadores de la flota estadounidense, había despegado este martes transportado sobre un Boeing 747 modificado de la NASA, desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida.
Antes de aterrizar en el Aeropuerto Internacional Dulles en Virginia, que se encuentra cerca del anexo del Museo del Espacio, el Steven F. Udvar-Hazy Center, donde el transbordador será expuesto, el particular convoy aéreo efectuó un sobrevuelo espectacular sobre los lugares más destacados de Washington, incluyendo el Obelisco y el Capitolio, sede del Congreso de los Estados Unidos.
El pasaje del transbordador fue recibido por aplausos y gritos de la multitud, en la que se destacaban muchos turistas. Las azoteas de los edificios cercanos a la Casa Blanca se llenaron de empleados de oficinas, muchos de ellos con sus hijos, para ser testigos del histórico vuelo.
El Boeing 747 aterrizó finalmente sin problemas poco después de las 15:00 GMT, luego de hacer un último vuelo final en círculos que no estaba previsto inicialmente.
"¡Aterrizaje, Discovery!", dijo la NASA en la red social Twitter cuando el transbordador, que ha realizado 39 misiones en el espacio, tocó tierra y comenzó a avanzar por la pista.
"Tengo lágrimas en los ojos", dijo el astronauta retirado Joseph Allen, que voló a bordo del Discovery en 1984, a un periodista de la CNN en el aeropuerto Dulles.
La ceremonia para marcar la llegada oficial del transbordador al Steven F. Udvar-Hazy Center, donde permanecerá, está prevista para el jueves.
El último viaje orbital del Discovery, el primero de los tres transbordadores en ser sacado de circulación, había sido entre febrero y marzo de 2011, para una misión de 13 días a la Estación Espacial Internacional (ISS).
El Discovery fue lanzado por primera vez el 30 de agosto de 1984 y ha acumulado la mayor cantidad de días de vuelo en el espacio (352), tras viajar 241 millones de kilómetros. La nave transportó también el mayor número de astronautas (246) y puso en órbita en 1990 al Hubble, el primer telescopio espacial, que revolucionó la astronomía.
Los otros dos transbordadores, el Endeavour y el Atlantis, se encuentran en el California Science Center en Los Ángeles, California, y en el Centro de visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida, respectivamente.
Enterprise, un prototipo de transbordador que nunca voló en el espacio y que está actualmente en el Steven F. Udvar-Hazy Center, será llevado al Intrepid Sea, Air and Space Museum de Nueva York, adonde será transportado, como el Discovery, en la parte posterior del 747 modificado utilizado por la NASA desde el comienzo del programa del transbordador en 1981.
Durante los 30 años de servicio, cumplidos en julio de 2011 con el vuelo de Atlantis, dos de los transbordadores fueron destruidos en tragedias: el Challenger, en 1986, poco después de su lanzamiento, y el Colombia, en 2003, cuando regresó a la atmósfera. En total, trece astronautas murieron.
Con el fin del programa del transbordador de la NASA, los Estados Unidos dependen de las cápsulas Soyuz rusas para enviar a sus astronautas a la ISS.
Compañías privadas de los Estados Unidos compiten para llenar el vacío dejado por el retiro de los transbordadores. SpaceX será la primera empresa en efectuar el primer vuelo privado de prueba de una cápsula de carga hacia la ISS, previsto en principio para el 30 de abril, y espera luego transportar astronautas.
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