El efecto era mayor cuando los chicos miraban publicidades de comida chatarra que cuando observaban avisos de juguetes, especialmente en aquellos que solían mirar más de 21 horas de televisión por semana. Con todo, los efectos de las publicidades de alimentos, señalan los autores, fueron leves, dada la pequeña diferencia en la cantidad promedio de alimentos que los niños decían que querían "ya".
"Nunca se podrá demostrar si las publicidades de alimentos favorecen la obesidad con estudios experimentales", dijo Emma J. Boyland, de la University of Liverpool en el Reino Unido.
"Existen demasiadas variables a considerar", agregó. Los resultados, publicados en la revista Pediatrics, aparecen cuando la comercialización de alimentos para niños está bajo observación. En la misma revista, la Academia Estadounidense de Pediatría insta al Gobierno de Estados Unidos a prohibir las publicidades de comida chatarra orientada a niños.
En abril, las agencias gubernamentales estadounidenses le propusieron a la industria principios voluntarios para la comercialización orientada a niños y adolescentes y algunos estados, como San Francisco, tomaron medidas propias.
El equipo de Boyland les pidió a 281 niños que concurrieran al laboratorio dos días para mirar un DVD con dibujos animados.
Un día, el DVD incluyó publicidades de comida rápida, cereales con azúcar y otros productos dulces y ricos en grasa. El segundo día, los avisos eran de juguetes. Luego de mirar cada DVD, los niños respondieron cuestionarios para determinar qué alimentos querían comer.
Los efectos fueron pequeños: luego de las publicidades de alimentos, los niños quisieron unas nueve golosinas, comparadas con ocho después de las publicidades de juguetes. Y los niños que habitualmente pasaban mucho tiempo frente al televisor, quisieron 10 golosinas, comparado con ocho en los que solían mirar menos televisión a diario.
"El estudio confirma el efecto acumulativo y sostenido de la publicidad televisiva de alimentos: cuanta más televisión miran los niños, más susceptibles son a la publicidad", dijo Lori Dorfman, directora de Berkeley Media Studies Group, en California. "Esto no sería tan malo si la industria ofreciera sus mejores productos, pero no lo hace", añadió.
La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que los niños no pasen más de dos horas por día frente a una pantalla (televisión y computadora). Boyland dijo que el equipo respalda esa indicación.
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