El primer robot astronauta partirá al espacio

R2 será el primer robot humanoide en viajar y trabajar en el espacio, con el fin de aliviarle algunas tareas a los astronautas humanos.

"A la larga, este robot se convertirá en la mano derecha de la tripulación de la estación espacial", asegura Rob Ambrose, del Centro Espacial Johnson, de la NASA.

No obstante, afirma que "las piernas del robot no están listas aún. Todavía las estamos poniendo a prueba. Pero R2 tendrá mucho para hacer mientras espera por sus extremidades inferiores".

Este androide que no pertenece al género femenino ni masculino, abordará el transsbordador espacial Discovery este mes, sin sus piernas, pero con varias responsabilidades que lo pondrán a prueba.

El objetivo final para R2 es que asista a los astronautas en las actividades extra-vehiculares (EVA). Incluso tiene -a modo de ojos- dos cámaras que permiten previsualizar el espacio externo antes que los astronautas desciendan a realizar alguna tarea.

"Si la tripulación ve la necesidad de contar con algunas herramientas o de 'ajustar con precisión' la estación de trabajo, podrá dar indicaciones a R2 para que haga los cambios y que todo quede tal y como lo deseen", afirma Ambrose. "Es como si fuera una enfermera para un cirujano. La tripulación podrá entonces venir y llevar a cabo el trabajo rápidamente, y realizar múltiples tareas en un tiempo menor".

En caso de emergencia fuera de la nave, R2 puede salir inmediatamente, mientras que los humanos deben primero colocarse el traje y luego salir.

Además, en tanto los astronautas pueden permanecer por tiempo limitado a la intemperie, R2 puede pasar allí tanto tiempo como sea necesario.

Las piernas de R2 tendrán dedos especiales que le permitirán "incrustarse" en las paredes para poder trepar sin utilizar las manos, de manera que pueda transportar materiales de limpieza y herramientas.

"Al igual que la mayoría de nosotros aquí en la Tierra, los astronautas de la estación espacial pasan la mañana del sábado haciendo limpieza" –explica Ambrose–. "Las piernas de R2 le devolverán a la tripulación las mañanas del sábado."

Por lo pronto, esta será la etapa de aprendiz, en la cual R2 tiene como misión entrenarse para ser un "hombre araña sin manos". En principio lo hará sostenido por una cuerda.

"R2 primero practicará adentro; de este modo, si se cae, un astronauta lo puede levantar para que lo vuela a intentar. Si R2 da un mal paso afuera, podría terminar colgando de la soga, imposibilitado en el espacio exterior", se entusiasma Ambrose.

Y concluye: "Queremos darle a R2 cada vez más y más libertad, de manera tal que vayamos eliminando la necesidad de utilizar cuerdas y cables".