Estos retrovirus que dan lugar al virus del sida fueron encontrados en el sistema inmune de mamíferos muy primitivos. Hasta el momento, habían sido hallados en ejemplares de "sólo" quince millones de años de antigüedad, pero ahora apareció en algunos de hasta cien millones de años, de los primeros que existieron, informó el sitio ABC.es.
La investigación fue realizada por un equipo científico de la Universidad de Oxford, y fue publicada en el último número de la revista especializada Science.
El hallazgo de este antiguo virus muy parecido al sida se produjo en el genoma de un antepasado de los perezosos actuales. Según sostuvo Aris Katzourakis, del Departamento de Zoología del Instituto de Enfermedades Emergentes de la Universidad, "encontrar los restos fosilizados de un virus así es un increíble golpe de suerte. Debido a que el perezoso está geográfica y genéticamente aislado, su genoma nos proporciona una ventana abierta al pasado remoto de los mamíferos, su sistema inmune y los tipos de virus a los que debieron enfrentarse".
Lo que encontraron los especialistas en el ADN de ese ejemplar son claras evidencias de "virus esponjosos", una clase particular de retrovirus que es extremadamente parecida al HIV, y diferente de otros retrovirus más simples hallados en otros fósiles prehistóricos.
"En un trabajo anterior encontramos evidencias de virus similares en los genomas de conejos y lemures, pero esta nueva investigación sugiere que los antepasados de los retrovirus más complejos, como el HIV, pueden haber estado con nosotros desde el comienzo mismo de la evolución de los mamíferos", explicó Katzourakis.
Para los autores del trabajo, este tipo de estudios permite establecer estrategias de combate de ciertas enfermedades en el presente. Por ejemplo, ayudan a decidir a los expertos qué virus pueden pasar de una especie a otra y devenir en pandemia (como ocurrió con la gripe A/H1N1, antes conocida como 'gripe porcina' por su origen animal, o la gripe aviar), y cuáles no.
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