Es probable que el pequeño planeta Mercurio haya sido un caldero de actividad volcánica, a pesar de que actualmente parezca un planeta geológicamente muerto, dijeron los científicos de la NASA el miércoles.
La información recopilada el 6 de octubre por la sonda espacial norteamericana Messenger, en su más reciente encuentro con el planeta más cercano al sol, está ayudando a solucionar un debate que se prolonga desde 1970 sobre el rol de los volcanes en la historia de Mercurio.
Messenger envió imágenes que muestran una extensa y gruesa capa de lava sobre la superficie. Las fotografías incluyen una imagen de lava endurecida de más de 2 kilómetros de profundidad que llena un cráter 100 kilómetros de diámetro.
La nave no tripulada también detectó una largo relieve geológico en la superficie de Mercurio de cerca de 600 metros de altura, que aparentemente fue causado por antiguas contracciones del planeta al momento de enfriarse, indicaron los científicos.
El relieve es cerca del doble de alto que los descubiertos en la superficie de Marte, indicó Maria Zuber, científica del instituto de Tecnología de Massachussetts que trabaja en la misión.
Este fue el segundo de tres encuentros programados antes que el Messenger entre en órbita alrededor de Mercurio en el 2011. El 14 de enero pasó cerca de Mercurio y regresará en septiembre del 2009.
La nueva información, combinada con los datos recogidos en enero, sugiere que Mercurio sufrió actividad volcánica a nivel planetario, indicaron los científicos.
"Esto demuestra que allí hay mucho más volcanismo del que podemos ver en la superficie de la Luna, que es el cuerpo celeste que usualmente comparamos con Mercurio", agregó Marilyn Lindstrom, científica de la NASA.
La superficie de Mercurio es una mezcla de serpenteantes acantilados, llanuras volcánicas y cráteres generados por antiguos impactos de rocas espaciales.
En este encuentro, el Messenger trazó el mapa del 30% de la superficie jamás observada de Mercurio, consiguiendo con ello que actualmente se conozca el 95% de ella.
La únicas visitas anteriores a Mercurio fueron las que realizó la sonda Mariner de la NASA, en 1974 y 1975. El Mariner pasó tres veces cerca de Mercurio y dibujó el mapa del 45% de su superficie.
Como muchos científicos clasifican a Plutón como un planeta enano, ahora se considera a Mercurio como el planeta más pequeño del sistema solar. Mercurio es apenas un poco más grande que la Luna.
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