Famosa por sus declaraciones consideradas a veces arrogantes e insensibles, fue apodada "la reina de la maldad", y encarcelada en 1989 por evasión de impuestos. Este lunes falleció por una insuficiencia cardiaca a los 87 años.
Helmsley falleció en su hogar de veraneo en Greenwich, Connecticut, dijo su representante, Howard Rubenstein.
Helmsley y su esposo, Harry, controlaban un emporio de bienes raíces valuado en 5.000 millones de dólares y que incluía al Empire State Building. Fue enjuiciada en 1989 por evasión fiscal en un sonado proceso en que ex empleados la describieron como una tirana que atormentaba tanto a obreros como a ejecutivos.
En cierto momento uno de los ex empleados testificó que ella una vez declaró: "Gente como nosotros no paga impuestos. Sólo la plebe paga impuestos".
Ella negó haberlo dicho, pero la frase solía surgir siempre que se hacía referencia a ella. De todas maneras, su avaricia era proverbial. En cierta ocasión, le ordenó a un vendedor que reescribiera una factura de un par de aros a fin de ahorrar 4 dólares en impuestos a las ventas. Cuando el empleado quiso hacerle una broma diciéndole que esa suma era insignificante para una mujer de sus recursos, Leona Helmsley le respondió, "Esa es la manera en que los ricos se hacen más ricos".
Helmsley claramente disfrutó de su fortuna, y solía viajar por el mundo en un avión privado con 100 asientos que incluía un dormitorio en el estilo de una suite de hotel. Las residencias de la pareja incluían un penthouse de nueve habitaciones con piscina y vista al Parque Central de Nueva York, además de una mansión en Connecticut que había costado ocho millones de dólares, un condominio en Palm Beach; y otra mansión al tope de una montaña, cerca de Phoenix, Arizona.
Ella tenía 51 años, con la prestancia de una ex modelo y ya famosa en Nueva York como vendedora de lujosas viviendas, cuando se casó en 1972 con Harry Helmsley, de 63 años, ya en ese momento uno de los hombres más ricos de los Estados Unidos.
En 1980, Harry nombró a Leona presidenta de Helmsley Hotels, una subsidiaria de su cadena hotelera, que controlaba más de dos docenas de hoteles en 10 estados norteamericanos.
Durante la mayor parte de la década, Leona Helmsley apareció en numerosos avisos de revistas y periódicos vestida con lujosos vestidos de fiesta y tiaras de diamantes en su cabeza, anunciando que su hotel favorito, el Palace, era "el único hotel del mundo donde es la Reina quien hace guardia".
El 4 de julio de 1976, al celebrarse el bicentenario de la independencia de los Estados Unidos, Harry Helmsley encendió el edificio del Empire State con los colores de la bandera, rojo, blanco y azul. Pero explicó que no se trataba de un tributo a la independencia, sino al cumpleaños de su esposa. Los adornos eléctricos para iluminar el famoso edificio costaron 100.000 dólares. El millonario dijo que el precio era insignificante, "menos de lo que cuesta un collar".
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