Hallan dos planetas "enamorados"

Los astrónomos descubrieron por primera vez dos planetas errantes sin estrella madre que giran alrededor de ellos mismos y vagan libremente por el espacio, informó el Observatorio Europeo Austral desde Chile.

El hallazgo, realizado desde el telescopio de La Silla, a 629 kilómetros al norte de Santiago, consiste en la primera pareja unida por la gravedad de "planetas flotantes libres" (free floating planets), también denominados "planemos", que se ha descubierto hasta ahora.

El objeto mayor, solo unas siete veces más masivo que Júpiter, fue detectado a unos 400 años luz de distancia de nuestro sistema solar, pero lo extraordinario es que no orbita una estrella, sino otro cuerpo frío, que es el doble de masivo.

Ray Jayawardhana, de la Universidad de Toronto, Canadá, y Valentín Ivanov, del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) en Chile, publican este descubrimiento en el próximo número del Science Express, el servicio en Internet de la revista Science.

Durante los últimos cinco años, los astrónomos identificaron unas pocas de docenas de objetos con masas incluso inferiores, "flotando libres" en las inmediaciones de regiones de formación estelar cercanas, a los que denominan "planemos", pero nunca hasta ahora unidos.

"Este es un par de gemelos verdaderamente destacable, ya que cada uno de ellos tiene una masa de tan sólo un uno por ciento de nuestro Sol", dijo Jayawardhana. "Su mera existencia es una sorpresa y su origen y su futuro son un misterio", agregó.

La existencia de este sistema doble plantea fuertes dudas a las teorías más aceptadas sobre la formación de "planetas flotantes", que propone que pequeñas estrellas (enanas café) y objetos sueltos con masas planetarias son expulsados de sistemas protoestelares por un cataclismo local.

Puesto que los dos objetos ahora descubiertos están muy alejados entre ellos - a seis veces la distancia entre Plutón y el Sol -, el vínculo gravitatorio es muy débil, y el sistema no hubiese sobrevivido a un nacimiento tan violento.

Las "enanas café", o estrellas fallidas, son objetos con masas inferiores a 75 veces la masa de Júpiter y, por consiguiente, sin presión interna suficiente para dar lugar a reacciones de fusión termonuclear en sus núcleos como las estrellas normales.

El "planemo" mayor de esta pareja errante ya había sido descubierto anteriormente, pero los investigadores descubrieron el candidato a compañero en una imagen tomada en el rango visible con el New Technology Telescope (de 3,6 metros de diámetro) en La Silla (IV región, Chile).

Decidieron entonces tomar espectros ópticos e imágenes infrarrojas con el Very Large Telescope (8,2 metros) de ESO en Paranal (II región, Chile), para estar así seguros de que se trataba de un compañero real y no de una estrella de fondo que, casualmente, hubiera caído en la misma línea de visión.

Comparando dos modelos teóricos ampliamente utilizados, Jayawardhana e Ivanov estimaron que el mayor de los dos objetos tiene unas 14 veces la masa de Júpiter, mientras que el compañero sería tan solo unas siete veces más masivo que el "gigante" de nuestro Sistema Solar.

Esta joven pareja, de apenas unos millones de años de edad, está separada por una distancia de seis veces la que hay entre Plutón y el Sol y se ubica en la región de formación estelar de Ofiuco, a unos 400 años luz del Sol.

"Estamos resistiéndonos a la tentación de definir esta pareja como "planeta doble" pues probablemente se haya formado en un proceso diferente a los planetas de nuestro sistema solar", añade Ivanov en su informe.

"Ahora tenemos curiosidad por entender si estas parejas son comunes o raras. La respuesta podría aclarar mucho sobre el proceso de formación de estos objetos flotantes de masa planetaria", según el astrónomo Ivanov.