El "Discovery" ya despegó y continúa la conquista del espacio

- El transbordador espacial Discovery despegó el martes luego de varios retrasos causados por el mal clima y desperfectos mecánicos. La aeronave despegó tal como estaba planeado, a las 2.38 hora local (1838 GMT).

Es la primera vez que un transbordador espacial despega en un Día de la Independencia de Estados Unidos, y es apenas el segundo vuelo de un transbordador desde la tragedia del Columbia hace tres años y medio.

El transbordador despegó pese a las preocupaciones sobre el desprendimiento de un fragmento del material aislante en el tanque externo de combustible.

El desperfecto fue descubierto cuando el transbordador estaba en la plataforma de lanzamiento.

La decisión avivó el debate sobre si la agencia espacial está dando prioridad al cronograma de la misión por encima de la seguridad.

La pieza triangular de unos 7,5 centímetros que pareció desprenderse de una grieta de unos 12 centímetros de longitud, la noche del domingo o la madrugada del lunes, es mucho más pequeña que el trozo que ocasionó el desastre del Columbia, en el que murieron siete astronautas en el 2003.

Sin embargo, los administradores de la misión pasaron buena parte del lunes analizando si proseguirían con el lanzamiento, y al final dieron el visto bueno.

El comandante Steven Lindsey, un piloto de la fuerza aérea, estaba al comando de la nave. El propósito es establecer una conexión en dos días con la Estación Espacial Internacional.

"El Discovery está a punto, el tiempo es bello, Estados Unidos está preparado para que vuele el trasbordador espacial. Por lo tanto, buena suerte y que Dios los acompañe", dijo Mike Leinbach a los astronautas poco antes del despegue. "No puedo imaginar un mejor lugar para estar el Cuatro de Julio", dijo Lindsey desde su cabina.

La misión de los tripulantes del Discovery consiste en probar técnicas de inspección del transbordador, entregar víveres a la Estación Espacial Internacional y dejar en ésta al astronauta de la Agencia Espacial Europea Thomas Reiter, quien permanecería en el puesto orbital durante seis meses.

Algunos expertos externos se mostraron preocupados por la decisión de realizar el lanzamiento.

Paul Fischbeck, profesor de ingeniería y manejo de riesgos en la Universidad Carnegie Mellon, dijo que la NASA informó que nunca había visto que un trozo de la espuma se desprendiera en la plataforma, antes del lanzamiento.

"La pregunta es por qué esto ocurrió en este momento y nunca antes. Es algo que no se ha visto antes, y eso lo vuelve más curioso. Es algo que uno debería tratar de entender antes del lanzamiento".

El fragmento de espuma se desprendió de un área que cubre una abrazadera que sostiene un tubo de combustible basado en oxígeno líquido, y que lo mantiene unido al gran tanque externo. Los ingenieros de la NASA consideran que el hielo se acumuló en esa zona por la condensación causada el domingo por la lluvia.

El tanque se expandió cuando el combustible, sumamente frío, fue drenado luego de la cancelación del lanzamiento del domingo por las condiciones meteorológicas.

El hielo que se formó "punzó" una parte de esa espuma, causando una fisura de más de medio centímetro y el desprendimiento del fragmento de espuma, dijeron algunos funcionarios.

El tamaño de la parte desprendida era menos de la mitad del que podría causar daños, añadieron las fuentes. Los inspectores detectaron la fisura en una verificación practicada durante la noche al transbordador.

La NASA había cancelado los planes del lanzamiento del sábado y el domingo por las condiciones meteorológicas.