El Winchester, el rifle de repetición que "conquistó el Oeste" y que inmortalizó en sus películas el mítico John Wayne, dejará de producirse en EEUU, al cerrar la empresa que lo fabricó durante 140 años.
En 1875, la compañía Winchester Repeating Arms, de New Haven (Connecticut), publicó un cartel publicitario con los elementos que convirtieron a su rifle en el símbolo por excelencia de la conquista del Oeste: romance, aventura y una ruda masculinidad.
"Rifles y munición Winchester", rezaba el eslogan del poster, que prometía ser el arma infalible en la caza de búfalos.
Como telón de fondo: un cazador barbudo ataviado con pantalones vaqueros, cazadora de cuero y un sombrero de ala ancha que lo protegía del implacable sol del desierto. A sus pies, un gigantesco búfalo muerto, y reclinándose sobre el animal, el infalible Winchester.
Corrían entonces tiempos cruciales en el "Oeste americano". El Gobierno federal retiraba por aquellas fechas sus tropas de los estados del Sur -el bando perdedor durante la Guerra Civil una década antes- y las recolocaba en territorios indios.
La derrota del general George Armstrong Custer en Little Big Horn (al este de Montana) frente a Sitting Bull (Toro Sentado) y Crazy Horse (Caballo Loco) no tardaría en llegar.
El Winchester se convirtió en un compañero imprescindible en aquel lejano y violento Oeste, donde se sucedían las batallas entre indios y "vaqueros" y en el que grupos rivales de rancheros se mataban entre sí.
Los rifles de repetición, capaces de disparar varias balas seguidas sin necesidad de recargar, irrumpieron con fuerza en el lado de la Unión durante la Guerra Civil (1861-1875), que enfrentó a los Estados Unidos de América (la Unión) con los Estados Confederados de América, once estados del sur que declararon su secesión de la Unión.
El modelo de 1873 del Winchester era por aquellas fechas el arma favorita, al ser capaz de disparar una bala cada tres segundos.
Entre sus legendarios propietarios figuran Buffalo Bill y el general Ulysses S. Grant, presidente de EEUU entre 1869 y 1877.
A ellos se sumaba una legión de "cowboys", sheriffs y soldados, lo que hizo que las ventas del Winchester del 73 -que dejó de fabricarse el siglo pasado- alcanzasen el medio millón de unidades desde su introducción en el mercado hasta 1920.
Cuando el Oeste dejó de ser "salvaje", los Winchester se convirtieron en armas de caza.
El hecho de que el presidente Teddy Roosevelt se llevase uno con él cuando se fue de safari a Africa en 1909 fue la publicidad ideal para un rifle que buscaba cambiar con los tiempos.
Los estudios de Hollywood, con John Wayne a la cabeza y clásicos del Oeste como "Winchester 73" (1950), catapultaron definitivamente al rifle a la categoría de "icono" estadounidense.
Pero la historia del Winchester parece haber llegado a su fin, tras el cierre la semana pasada de US Repeating Arms, descendiente de la Winchester Repeating Arms.
El ayuntamiento de New Haven protagonizó una campaña desesperada para impedir la desaparición de la compañía, pero sus esfuerzos no dieron fruto y hasta ahora nadie ha decidido comprar la empresa.
Entre las posibilidades que se barajan figura la de que los tres modelos del Winchester (el 70, el 94 y el 1300) que producía la firma de New Haven se fabriquen en Japón y Europa, posibilidad que algunos viven como una auténtica tragedia.
"La población estadounidense que todavía caza, practica el tiro y colecciona (armas) es conservadora y tiene una gran reverencia por las cosas hechas en EEUU", aseguró el historiador William Goddard en declaraciones recientes a "Los Angeles Times".
Algunos como David Bichrest, secretario de la Asociación de Coleccionistas de Rifles Winchester, con más de 2.000 miembros en todo el mundo, creen que todavía es pronto para dar al Winchester por muerto y dicen que habrá que esperar unos meses para comprobar si realmente el rifle del Oeste ha disparado su último tiro.
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