El 5 de mayo de 1981, el mundo se conmovía con la muerte de Bobby Sands, dirigente del Ejército Revolucionario Irlandés Provisional (Provisional IRA), luego de 66 días de huelga de hambre en una cárcel de Belfast. Los nueve compañeros de Sands, Patsy O'Hara, Raymond McCreesh, Francis Hughes, Kevin Lynch, Joe MacDonnell, Kieron Doherty, Martin Hurson, Thomas McElwee y Michael Devine, fallecieron entre el 12 de mayo y el 20 de agosto de ese año.
Sands y sus compañeros habían iniciado la huelga de hambre con el fin de reclamar que trataran a los prisioneros del IRA como presos políticos y no como delincuentes comunes. A pesar de los pedidos de clemencia del Cardenal Primado de Irlanda O'Fiaich y del líder opositor inglés Michael Foot, la entonces primera ministra de Inglaterra, Margaret Thatcher, no quiso hacer concesiones. Este gesto le valió el apodo con el que quedaría inmortalizada en la historia: la Dama de Hierro.
En la Argentina
Más recientemente, en julio de 2000, la intervención de una comisión de legisladores impidió que un grupo de presos por el intento de copamiento de los cuarteles de La Tablada, en enero de 1989, llevara su medida extrema hasta el final. Los detenidos llevaban 46 días de huelga de hambre, y su estado de salud estaba gravemente deteriorado. Enrique Gorriarán Merlo, líder del MTP, Había perdido más de 16 kilos, Roberto Felicetti 17, Sivori 16, Sergio Paz 23, Carlos Motto 13, Miguel Ángel Aguirre 11, Luis Diaz 10, Gustavo Mesutti 13, José Moreira 15, Claudio Rodríguez 10, Claudio Veiga 9. Otros, que llevaron durante menos días la protesta, como Antonio Puijané y Claudia Acosta, presentaban de todos modos alteraciones importantes.
Los presos de La Tablada reclamaban que se aplicara en su caso la llamad ?ley del dos por uno?, que permitía considerar los 11 años que llevaban en prisión como parte del proceso penal y que podía determinar la liberación inmediata de casi todos los detenidos por esta causa. Al obtener la promesa de que el caso sería debatido, los presos levantaron la medida.
"Iniciamos una huelga para que se fijen en nosotros", dijo Enrique Gorriarán Merlo, quien hizo las veces de portavoz de los detenidos. Gorriarán destacó en la ocasión dos hechos que fundamentaron la decisión de levantar la medida de fuerza: el gesto mostrado tanto por el Gobierno como por los representantes del Congreso, y en segundo lugar, que la huelga no buscaba perjudicar ni al Gobierno ni al sistema democrático.
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