Cerca de 120 millones de estos poderosos insectos son producidos cada semana en una planta situada en la provincia de Mendoza, donde después de criarlos se los irradia con cobalto antes de liberarlos al medio ambiente para impedir su reproducción.
En la planta, además, funciona un programa de asesoramiento a investigadores de países como Brasil y Sudáfrica interesados en realizar el mismo proceso para erradicar la "mosca de la fruta", la plaga más importante del mundo en un sector que para Argentina representa exportaciones anuales por unos 500 millones de dólares.
"Le modificamos el sistema genital a las moscas macho aplicándoles radiación, lo que las deja estériles. De esta manera pueden copular, pero no hay reproducción. Esto hace que la plaga vaya disminuyendo", explicó Miguel Ritacco, investigador de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), el organismo argentino creador de esta iniciativa.
Una vez que los insectos son criados e irradiados con pequeñas cantidades de cobalto, son liberados al medio ambiente "en lugares donde hay posibilidad de plaga, pero al no haber reproducción la cantidad de 'moscas de la fruta' desciende", añadió Ritacco.
A partir de la implementación de este sistema, la plaga pudo ser controlada en Mendoza y en la Patagonia argentina, que produce la mayor parte de las peras y manzanas del país, y los investigadores estiman que en un futuro será totalmente eliminada.
Incluso, con la puesta en marcha de este programa, algunas zonas de las provincias argentinas donde se cosechan frutas fueron declaradas libres de esta plaga.
La producción de estas moscas, cotizada en unos 150 dólares por cada millón de insectos, se destina a la Patagonia, a las provincias de San Juan y La Rioja, y también se exporta a Brasil, donde se planea instalar una planta similar a la de Mendoza, además de a la Comunidad Valenciana, en España.
Los resultados alcanzados por este programa sanitario de la CNEA merecieron que el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) lo declarara "proyecto modelo".
Su control y eliminación permiten, además, abrir nuevos mercados para los productores, que sufren un perjuicio millonario por la existencia de la "mosca de la fruta" debido a las barreras sanitarias que establecen los países compradores.
Según Ritacco, los productores pierden hasta el 20 por ciento de su producción por esta plaga y, en países como Japón, se ven limitados a exportar un solo tipo de fruta, mientras que en Estados Unidos y Europa se exigen tratamientos de cuarentena para poder vender, que cuestan unos dos millones de dólares al año. Los productores calculan, incluso, que cuando la plaga sea extinguida totalmente sus ganancias aumentarán, en total, en más de 30 millones de dólares anuales.
Por otra parte, Ritacco destacó que con esta técnica se evita la aplicación de plaguicidas, que al ser productos químicos afectan al medioambiente, y también resaltó que de esta manera se promueve el uso de energía nuclear con fines pacíficos. "El plaguicida se aplica sobre la siembra y queda sobre la fruta que luego será consumida. En cambio, al irradiarse el cobalto sobre la mosca no se afecta a la planta. Por lo tanto el método no es contaminante", detalló el investigador.
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