Decenas de miles de manifestantes acudieron al llamado de Al Sistani en una jornada con al menos 74 muertos y 376 heridos en la ciudad de Kufa, donde la muchedumbre que se movilizaban hacia la vecina Nayaf fue atacada por la Guardia Nacional iraquí y tropas de Estados Unidos que, se suponía, habían suspendido sus operaciones por 24 horas.
La multitud acompañó la llegada a Nayaf del gran ayatollah Al Sistani y celebró al grito de "Fuera Estados Unidos, fuera Allawi" el repliegue de las tropas que asediaban la mezquita, según relataron corresponsales extranjeros presentes en el lugar.
Las milicias del clérigo chiita Moqtada Al Sadr resistían desde hace tres semanas, atrincheradas en la mezquita que alberga el mausoleo del imán Ali, el asedio de tropas norteamericanas y del gobierno interino iraquí del primer ministro Iyad Allawi.
Al Sistani retornó al país ayer desde el Reino Unido y antes de partir desde Basora hacia Nayaf pidió a los chiitas que marcharan a esta ciudad para "salvarla".
"Llamamos a todos los iraquíes de Bagdad, Hilla, Kerbala, Basora, Diwaniya, Amara, Kut, Kirkuk, Mosul, Baaquba, de toda Irak, para que se preparen a marchar hacia Nayaf", dijo un portavoz de Al Sistani.
Una vez en Nayaf, Al Sistani se reunió con representantes de las milicias de Al Sadr tras llamar a la población a que permaneciera en sus casas y a exigir que todas las fuerzas militares involucradas en los combates se retiren de la ciudad.
Según Hamad Al Jaffaf, vocero de Al Sistani, el máximo líder religioso chiita iraquí propone "el desarme de Nayaf y Kufa y la partida de todos los elementos armados de las dos ciudades" y que "la policía iraquí asuma la responsabilidad de la seguridad".
La propuesta incluye la partida de las tropas estadounidenses de la conflictiva zona, informó la cadena de televisión árabe Al Arabiya.
Por su parte, el primer ministro Allawi habría aunciado hoy un alto al fuego en Nayaf para facilitar la entrada de Al Sistani y el comienzo de las tratativas. También se suponía que las tropas estadounidense suspendieron sus operaciones en la ciudad.
"Por pedido del gobierno local y nacional iraquí, las fuerzas de seguridad iraquíes y la fuerza multinacional en Irak suspendieron temporalmente la ofensiva militar, para facilitar el retorno del ayatollah Sistani a la ciudad santa de Nayaf", informó un comunicado militar estadounidense.
El gobernador de la provincia de Nayaf, Alí Al Zorfi, confirmó el repliegue "para permitir las negociaciones y que los milicianos abandonen" la mezquita pero advirtió que, "si después de 24 horas no hay acuerdo, los combates serán retomados".
Para los analistas, Al Sistani es el único líder con suficiente autoridad política y moral para entablar tratativas efectivas con Al Sadr y lograr la pacificación en Nayaf.
Su viaje a Irak desde Londres, donde fue operado del corazón hace tres semanas, es al parecer la última carta para alcanzar un acuerdo que evite más tragedia a Nayaf, uno de los lugares más sagrados para la rama chiita del Islam, mayoritaria en Irak y en la vecina Irán.
Más muertes
En tanto, el Ministerio de Salud iraquí confirmó la muerte de 74 iraquíes en Kufa, a unos 10 kilómetros de Nayaf, en dos hechos separados.
La explosión de tres granadas de mortero mató a 25 personas en la mezquita de Kufa, un lugar que Al Sadr suele utilizar para arengar a sus partidarios y donde hoy se había congregado una multitud para marchar a Nayaf como pidió Al Sistani, informó Al Arabiya.
El segundo hecho sucedió en una carretera en las afueras de Kufa, donde chiitas que se movilizaban hacia Nayaf fueron atacados por militares que mataron a 49 personas.
Algunos testigos adjudicaban este ataque a la Guardia Nacional iraquí y otros a fuerzas norteamericanas, aunque el mando militar de Estados Unidos negó esa responsabilidad.
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