Un nuevo signo de la perimenopausia: “No me siento yo misma”

Marcie Richardson, ginecóloga del área de Boston, atiende habitualmente a mujeres de entre 30 y 40 años que utilizan las mismas o parecidas cuatro palabras: “no me siento yo misma”. A menudo experimentan irritabilidad, problemas para dormir y ansiedad, pero sus síntomas han sido en gran medida descartados por sus médicos.

Estas pacientes suelen sorprenderse al saber que sus síntomas podrían ser los primeros signos de la perimenopausia, una fase de la vida poco estudiada y que pasa desapercibida, explicó Richardson.

“Acuden a mí en busca de respuestas, preguntándose si hay algo que pueda hacer para ayudarlas a sentirse mejor”, afirmó Richardson, profesora clínica adjunto de la Facultad de Medicina de Harvard.

Muchas mujeres e incluso sus médicos creen que las irregularidades menstruales son el primer signo de la perimenopausia, el periodo de la vida reproductiva de la mujer que precede a la menopausia.

Pero los cambios en los niveles hormonales pueden causar una serie de síntomas mucho antes de que los periodos se vean afectados. Estos síntomas incluyen fatiga, problemas de sueño, cambios de humor y sentirse menos capaz de afrontar las cosas. Muchas mujeres que experimentan estos cambios siguen teniendo periodos menstruales regulares y no presentan algunos de los síntomas más conocidos de la menopausia, como los sofocos.

Richardson y sus colegas del consorcio de investigación Women Living Better empezaron a preguntarse si la frase “no me siento yo misma” podría ser realmente un indicador clínico fiable de que una paciente está experimentando los primeros signos de la perimenopausia.

Para hallar respuestas, decidieron recurrir a un crowdsourcing y pidieron a más de 1.300 mujeres de entre 35 y 55 años que respondieran a preguntas sobre sus ciclos menstruales, estrés, salud general y bienestar. Y preguntaron a las mujeres con qué frecuencia decían “no sentirse yo misma”.

No era una muestra representativa, pero las respuestas fueron esclarecedoras. Casi dos de cada tres mujeres que respondieron afirmaron “no sentirse ellas mismas” al menos la mitad del tiempo o más durante los tres meses anteriores. La frase estaba fuertemente asociada a síntomas de fatiga, sensación de agobio o de menor capacidad de afrontamiento, bajo estado de ánimo y ansiedad.

Cabe destacar que la frase no estaba estrechamente relacionada con dos síntomas característicos de la menopausia: los sofocos o la sequedad vaginal. La investigación se presentó el pasado otoño en la reunión anual de la Menopause Society.

Estos resultados y otras investigaciones publicadas sugieren que, en muchas mujeres, la transición menopáusica puede empezar antes de lo que tradicionalmente se creía. Los investigadores concluyeron que una comprensión más matizada de lo que se esconde tras la queja de “no sentirme yo misma” podría ayudar a las mujeres a controlar mejor su salud y permitir a los médicos intervenir con mayor eficacia cuando las pacientes comparten sus preocupaciones.

“El simple hecho de decirles: ‘No pasa nada’ es útil”, comentó Richardson sobre sus pacientes. “Las mujeres dicen: ‘Es maravilloso poder hablar de esto. Me alegra saber que no me estoy volviendo loca’”.

Nina Coslov tenía 43 años cuando empezó a despertarse a las 2 de la madrugada, incapaz de volver a dormirse. Estas sacudidas en mitad de la noche parecían venir “de la nada”, dice.

Pero Coslov, que había dejado su trabajo en biotecnología unos años antes para criar a sus tres hijos pequeños, se preguntaba si su situación vital era la causa de los trastornos del sueño. Aun así, dijo, “parecía un cambio biológico”.

Cuando consultó a su médico de cabecera y a su ginecólogo-obstetra, la primera pregunta que ambos le hicieron fue: “¿Sigue teniendo periodos regulares?”.

Cuando contestó que sí, le dijeron que los síntomas no estaban relacionados con la perimenopausia. El internista de Coslov le recetó ansiolíticos y somníferos. Su ginecólogo obstetra le dijo que “un poco de ansiedad no siempre es malo”.

Coslov no estaba satisfecha. Empezó a investigar por su cuenta y descubrió un gran vacío de conocimientos. “La mayoría de los estudios sobre la menopausia se centran en el último periodo menstrual”, afirma, y señala que en sus primeras investigaciones sólo encontró dos estudios que incluían a mujeres a partir de los 35 años.

Se asoció con una compañera de la escuela de negocios y creó un sitio web para informar a las mujeres sobre los matices de la perimenopausia. Empezó a ponerse en contacto con investigadores y médicos especializados en salud femenina, entre ellos Richardson, para ayudar a arrojar luz sobre esta etapa de transición en la vida de las mujeres. “Tenemos que hacer saber a las mujeres que para algunas empieza mucho antes”, afirma.

El grupo creó un cuestionario en línea de 82 preguntas sobre patrones y síntomas menstruales. Distribuyeron el cuestionario a miles de mujeres de entre 35 y 55 años a través de boletines, redes sociales y diversos grupos de mujeres. “Juntas podemos comprender mejor los 10 a 15 años que preceden a nuestra última menstruación”, prometían los anuncios del cuestionario.

Como los métodos no incluían una muestra aleatoria, los resultados no pueden aplicarse a todas las mujeres. Pero los investigadores afirman que los datos recogidos son útiles para obtener información sobre las mujeres de mediana edad. Los datos sugieren que muchos de los síntomas menos conocidos de la menopausia aparecen mucho antes de que los periodos se vuelvan irregulares.

“En general, la gente piensa en los sofocos como el sello distintivo de la menopausia, pero hay muchos otros síntomas, y estos pueden incluir cambios en el estado de ánimo, el sueño y los aspectos de la cognición, a menudo llamada niebla cerebral”, dijo Coslov.

En las respuestas a la encuesta surgió un patrón preocupante. Muchos encuestados afirmaron sentirse desestimados por los médicos al compartir sus síntomas.

Una paciente escribió: “Me dieron de lado, me dijeron que me estaba haciendo mayor”. Otra dijo que trivializaron su experiencia. “Bienvenida a tu nueva normalidad”. También otra paciente dijo que su médico simplemente se equivocó: “el doctor dijo que no era perimenopausia si no tenía sofocos”.

Wen Shen, médico y codirectora del Programa de Bienestar y Envejecimiento Saludable de la Mujer en Johns Hopkins Medicine, dijo que escucha la queja - “no sentirme yo misma”- de sus pacientes a diario, y que a menudo se culpan a sí mismas por los cambios.

“Solían ser torbellinos de trabajo multitarea. Y cuando llegan a la perimenopausia, apenas pueden levantarse de la cama”, explicó Shen, que no participó en el estudio. “Se preguntan qué les pasa y piensan que deberían controlarse. Pero es muy difícil”, agregó.

Shen señaló que la perimenopausia es una etapa de la vida en la que las mujeres son especialmente susceptibles a la depresión y la ansiedad.

Stephanie Faubion, médica y directora del Centro para la Salud de la Mujer de la Clínica May, dijo que la nueva investigación “valida el hecho de que las mujeres no se sienten ellas mismas en este momento, y no siempre lo relacionan con la transición de la menopausia”.

Faubion, también directora médica de la Sociedad de Menopausia, dijo que muchas pacientes acuden a ella confundidas y temerosas sobre sus síntomas. Han experimentado “aumento de peso, problemas para dormir, mal humor, ataques de pánico, palpitaciones, dolor en las articulaciones y piensan que algo va terriblemente mal, pero no relacionan lo que les ocurre con la menopausia”, dijo.

“Nos encontramos ante una situación en la que tanto las mujeres como los médicos no siempre saben lo que ocurre durante esta etapa”, dijo.

Por supuesto, cada fase de la vida reproductiva de una mujer -desde el inicio de la menstruación hasta la menopausia- es única para cada individuo, dicen los expertos. El momento y los síntomas que la acompañan pueden variar drásticamente de una mujer a otra.

Estos matices de la perimenopausia se pasaron por alto durante mucho tiempo, afirma Judy Norsigian, cofundadora del clásico recurso sobre salud femenina Our Bodies Ourselves y asesora de Women Living Better.

“Durante mucho tiempo, la perimenopausia ha sido una experiencia poco conocida”, afirmó. “Los ginecólogos-obstetras no están bien formados en esta área y no tienen la amplitud de experiencia y conocimientos necesarios para ayudar a la mayoría de las mujeres”.

Coslov dijo que a medida que se publiquen más datos en revistas revisadas por expertos, espera que los proveedores de atención sanitaria “reconozcan, presten más atención y tengan algún conocimiento de los síntomas asociados cuando las mujeres usan la frase ‘no me siento como yo misma’”.

Las mujeres que hayan pronunciado la frase “no me siento yo misma” deben hablar con sus médicos sobre sus síntomas y sobre si pueden estar mostrando los primeros signos de la menopausia. Llevar un registro de los periodos puede ayudar a las mujeres a comprender mejor la relación entre los distintos síntomas y su ciclo menstrual.

Medicación: Para algunas mujeres con bajones de ánimo en la perimenopausia, Richardson dijo que la medicación como los antidepresivos puede ayudar. Otras pacientes encuentran alivio tomando anticonceptivos orales continuos u otras terapias hormonales para nivelar las fluctuaciones hormonales.

Ejercicio: El ejercicio puede aliviar el bajo estado de ánimo o la ansiedad y, en general, mejora el bienestar sean cuales sean los síntomas.

Dormir: Centrarse en dormir lo suficiente es otra intervención básica para aliviar el malestar hormonal. “Muchas mujeres tienen a los niños en la cama y por fin disponen de un momento de tranquilidad, así que ¿qué hacen? Terminan de trabajar o se quedan frente al televisor”, explicó Richardson. “No consideran el sueño como la mejor opción”.

El alcohol: Frenar el consumo de alcohol también puede disminuir los síntomas.

Terapia cognitivo-conductual: Algunos médicos citan la terapia cognitivo-conductual como otra intervención no farmacológica eficaz para algunos de los síntomas de la perimenopausia.

Al final, según Richardson, lo más importante es informar a las mujeres antes de que empiecen los cambios, “igual que hacemos con la pubertad o con el embarazo”.

“Para estas transiciones vitales, informamos a la gente con antelación, y creo que eso es muy, muy necesario en este caso”, añadió. “Así que orientación anticipada y luego validación, ya sea un profesional sanitario validando la experiencia de alguien en el camino hacia la menopausia, o mujeres autovalidando y normalizando su propia experiencia”, concluyó.

(*) The Washington Post