‘No tenemos días de descanso’: La incesante labor de las defensas aéreas ucranianas

Especial para Infobae de The New York Times.

KIEV, Ucrania — Encuéntralo, apúntale y dispara.

El proceso es el mismo para los equipos de defensa aérea de Ucrania que trabajan a todas horas para combatir el incesante impacto de misiles que los rusos lanzan a Kiev y así frustrar el bombardeo más intenso contra la capital desde las primeras semanas de la guerra.

Tan solo en mayo, Rusia bombardeó Kiev diecisiete veces. Ha disparado misiles hipersónicos desde aviones de combate MiG-31 y atacado con misiles balísticos lanzados desde tierra con la suficiente potencia para destruir por completo un bloque de apartamentos. Las naves y los bombarderos rusos han disparado decenas de misiles crucero de largo alcance y más de 200 drones de ataque han contribuido a operativos sorpresa diseñados para confundir y abrumar a las defensas aéreas ucranianas.

Esto representa una lucha constante para los defensores ucranianos. Los ataques rusos pueden ser implacables. La mayoría de las veces, ocurren por la noche, pero en ocasiones durante el día, como fue el caso el lunes.

Incluso cuando Ucrania logra hacer explotar los misiles en el cielo, los escombros que caen pueden causar muerte y destrucción. El jueves temprano, Rusia envió un conjunto de diez misiles balísticos a Kiev; funcionarios ucranianos afirmaron que todos fueron derribados, pero que los fragmentos que cayeron mataron a tres personas, incluido un menor, y dejó lesionadas a más de doce.

No obstante, en general, muy poco ha penetrado la red de defensa aérea, compleja y cada vez más sofisticada, alrededor de la capital de Ucrania, lo que ha salvado una gran cantidad de vidas.

Riabyi, el nombre con el que se conoce al “tirador” de 26 años que forma parte de un equipo de misiles antiaéreos integrado por dos personas y responsable de proteger solo una porción de cielo en las afueras de Kiev, comentó: “No tenemos días de descanso”.

Las defensas aéreas de Ucrania son una combinación variopinta de distintas armas unidas, muchas de ellas recién suministradas por Occidente, que protegen a millones de civiles en Kiev y otras ciudades y resguardan infraestructura crítica que incluye cuatro plantas de energía nuclear en operación. Tom Karako, director del Proyecto de Defensa Antimisiles en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington, lo llamó “un revoltijo” de sistemas.

Hay cientos de personas como Riabyi, equipadas con misiles Stinger tierra-aire de fabricación estadounidense y otras armas portátiles. Muchas más operan tubos lanzadores más complejos que llegaron hace poco, como los Patriot (estadounidenses), NASAMS (noruego-estadounidenses) y SAMP/T (franco-italianos). Ucrania también usa armas antiaéreas Gepard y una mezcla de defensas aéreas de la era soviética.

Andriy Yusov, un portavoz de la agencia de inteligencia militar de Ucrania, aseguró que los bombardeos aéreos recientes dirigidos a la capital fueron un ataque “masivo y sin precedentes” que tenía la intención de agotar a los sistemas de defensa aérea, asestar un golpe poderoso y simbólico en el corazón de la antigua capital y sembrar el terror.

El presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski, agradeció de nuevo a “los defensores del cielo” en su mensaje a la nación del martes por la noche. Dejó en claro que la batalla en los cielos es tan importante como la lucha cruenta que libran los militares en tierra.

En fechas recientes, los equipos de defensa aérea han logrado derribar cerca del 90 por ciento de los misiles y drones que llegan y, de manera destacada, el 100 por ciento de los misiles balísticos dirigidos a Kiev, según la Fuerza Aérea de Ucrania. Esas estadísticas no se pudieron verificar de forma independiente.

Los recursos de defensa aérea también serán fundamentales en la inminente contraofensiva de Ucrania (para mantener seguras las armas recién adquiridas mientras se preparan para la batalla y, después, para brindar cobertura a los soldados ucranianos si logran cruzar las líneas rusas).

No obstante, mantener el éxito en los cielos no está garantizado de ninguna manera.

Documentos filtrados del Pentágono que se hicieron públicos en abril expresan una profunda preocupación de que Rusia pueda dominar el campo de batalla aéreo a medida que Ucrania se quede sin misiles antiaéreos para los sistemas de diseño soviético S-300 y Buk que aún constituyen la columna vertebral de la defensa aérea ucraniana.

Desde que ese análisis se reveló, los aliados occidentales de Ucrania se han involucrado más y han entregado nuevos sistemas y municiones. La llegada de dos baterías Patriot a finales de abril le dieron a Ucrania su primer sistema diseñado para derribar misiles balísticos.

Los sistemas de defensa aérea dependen de una variedad de métodos para derribar los misiles que se aproximan. Para un misil de crucero, que puede viajar a más de 800 kilómetros por hora, un interceptor puede fijar su señal de calor o rastrear un láser proyectado en el misil por el defensor ucraniano, entre otros métodos.

Los misiles balísticos son capaces de viajar mucho más rápido. Los ucranianos los atacan con misiles interceptores que también tienen la función de viajar a altas velocidades y cuentan con su propia guía y un radar para asistir en el rastreo a tales velocidades. La única defensa probada contra los poderosos misiles rusos Iskander es el sistema de defensa aérea estadounidense Patriot, que se puede disparar nueve segundos después de que un objetivo es identificado.

Aun así, Ucrania debe tomar decisiones difíciles sobre cómo desplegar recursos limitados.

Karako del Proyecto de Defensa Antimisiles mencionó que los ataques recientes en Kiev han demostrado “lo estresante y desafiante que puede ser un ataque aéreo concertado”, lo que subraya la necesidad de que Ucrania siga reforzando sus defensas a medida que los rusos intentan desgastarlas.

Aunque funcionarios ucranianos y occidentales han señalado que es probable que Rusia se esté quedando sin misiles de precisión y que depende más de misiles y drones menos precisos, Moscú ha demostrado que todavía tiene la capacidad de organizar ataques a un ritmo regular.

Desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala hace quince meses, ha disparado más de 5000 misiles y drones de ataque contra objetivos en toda Ucrania, según un estudio reciente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

No obstante, al igual que las ofensivas terrestres de Rusia, los ataques aéreos no han logrado producir los efectos militares estratégicos que Moscú deseaba, según el estudio, y las defensas aéreas ucranianas han “moldeado en gran medida el curso de la guerra, lo que ha limitado el poder de ataque ruso”.

Para los residentes de Kiev, los bombardeos que ocurren casi todas las noches han sido agotadores y aterradores. La primera alarma suele sonar después de la medianoche y los ataques se prolongan durante horas.

Natalia Ulianytska, de 32 años, una activista de derechos humanos que vive en Kiev, relató: “Reviso la información para tratar de entender qué está volando y desde dónde”.

Agregó: “Cuando hay un ataque masivo con misiles, voy al baño con mi gato”.

Riabyi, el artillero, narró que tuvo que aprender sobre la marcha. Todavía estaba en entrenamiento en una base en el oeste de Ucrania cuando Rusia invadió.

Su esposa, embarazada de su primer hijo, huyó de su hogar al norte de Kiev antes de que los militares rusos pudieran tomar el pueblo; Riabyi fue enviado a Kiev.

Su hija nació en mayo, pero no la conoció sino hasta diciembre. Pasaron algunos días juntos y luego tuvo que regresar a su puesto para ayudar a garantizar que ella pudiera dormir tranquila.

Voluntarios de la Fundación de Caridad Hurkit prueban la gama de reflectores en los cielos nocturnos, en la región de Kiev, en Ucrania, el 29 de mayo de 2023. (Nicole Tung/The New York Times).

Un “tirador” de 26 años, conocido como Riabyi, que forma parte de un equipo móvil de defensa aérea integrado por dos personas, en la región de Kiev, en Ucrania, el 23 de mayo de 2023. (Nicole Tung/The New York Times).