Une nouvelle variante de la COVID-19 pourrait-elle nous revenir au début de la pandémie ?

Beaucoup se demandent quel sera l'avenir de la pandémie de coronavirus. Pourrait-il y avoir une variante qui nous ramènera à ce que nous avons vécu en 2020 ? C'est la grande question à laquelle les scientifiques tentent de répondre.

Le virus est imprévisible et l'a montré au cours de ces années de pandémie. Qu'est-ce qui préoccupe le plus les chercheurs ? L'oncologue Elmer Huerta, expert à l'Université George Washington et ancien président de l'American Cancer Society, passe en revue un nouvel épisode du podcast Coronavirus : Fact vs Fiction, par CNN.

« Beaucoup de personnes se demandent ce qui va se passer dans les prochains mois avec le nouveau coronavirus et donc la pandémie. Qu'est-ce qui peut nous ramener au point zéro ? La famille des variants d'omicron, BA.1, BA.2 et BA.3, qui prédomine actuellement, sera-t-elle les dernières variantes et sous-variantes que nous verrons ou d'autres mutations agressives ? Ou est-ce que, bien que de nouvelles variantes apparaissent, les suivantes seront relativement bénignes et nous permettront de vivre avec elles ? En réalité, comme la pandémie elle-même nous l'a appris, il est très difficile de prédire l'avenir », a déclaré l'expert. Et d'ajouter : « Rappelons-nous que lorsque nous pensions déjà que le déclin de la variante Delta annonçait la phase endémique de la maladie, l'annonce est venue qu'une nouvelle variante — l'Ómicron — avait été découverte ».

Pour le spécialiste, lorsqu'il étudie l'impact d'une épidémie sur la santé publique, trois éléments importants doivent être analysés : l'agent infectieux, l'hôte et l'environnement.

L'agent infectieux de la COVID-19

Huerta explique que sachant que le virus original ou sauvage était un virus à ARN, connu pour son potentiel de mutation élevé, on craignait que dès le premier instant, il infecte les premières personnes qu'il commence à muter. Et c'est ce qui s'est passé. La première mutation documentée du virus était G614D, découverte pour la première fois en Europe, puis aux États-Unis, survenue à l'oreille du virus, et on pensait qu'elle augmentait sa capacité infectieuse.

Plus tard, nous nous sommes habitués à entendre parler de nouvelles mutations, avec peut-être l'annonce de la variante Alpha au Royaume-Uni fin décembre 2020 qui a lancé la longue liste de variantes auxquelles nous nous sommes habitués. Ensuite, nous avons vu arriver les variantes Beta, Delta, Gamma, Epsilon et Mu, entre autres, ce dernier étant l'Omicron et sa sœur, ou sous-variante, le BA.2.

« Dans ce contexte, et alors que des millions d'infections se produisent encore dans le monde, il est très probable que de nouvelles mutations se produiront à l'avenir. La grande question est la suivante : de quel type de mutations s'agira-t-il ? Seront-ils relativement bénins comme l'omicron et le BA.2, ou est-il possible qu'il y ait une mutation complètement inattendue qui nous ramènera à zéro feuillet ? Y aura-t-il une mutation qui nous ramènera au début de tout ? » , a-t-il fait remarquer.

Les scientifiques ne peuvent pas prédire l'avenir, mais dans un récent article d'opinion paru dans le New York Times, des chercheurs américains s'aventurent, sur la base de ce que la science a découvert jusqu'à présent, qui être la direction des prochaines mutations.

Selon les experts, dans le processus évolutif qui conduit à leur persistance, les virus tentent d'obtenir deux propriétés importantes : la première, être de plus en plus infectieuse, et la seconde, éviter les anticorps neutralisants produits contre eux par des vaccins ou des maladies naturelles. Et c'est précisément ce que la variante Ómicron et sa sous-variante BA.2 ont réalisé, qui, d'une part, sont extrêmement contagieuses et, d'autre part, sont capables d'infecter des personnes déjà vaccinées ou ayant transmis la maladie, caractéristiques qui leur ont permis de provoquent un très grand nombre d'infections dans le monde.

Bien qu'il soit impossible de prédire si une variante plus transmissible pourrait émerger que Ómicron et BA.2, les experts affirment qu'il est fort possible que le nouveau coronavirus atteigne la limite de cette caractéristique. Ils donnent l'exemple d'un guépard, qui, quelle que soit sa vitesse, a une limite impossible à surmonter. Cependant, les experts affirment que la caractéristique du virus consistant à éviter les anticorps neutralisants et à infecter les vaccinés et les personnes qui ont transmis l'infection pourrait être surmontée.

Le virus de la grippe, un exemple de ce qui pourrait arriver

En ce sens, le nouveau coronavirus pourrait atteindre la situation actuelle avec le virus de la grippe qui, parce qu'il mute et évite constamment les anticorps, nécessite un vaccin différent chaque année. Mais il existe un autre aspect de l'évolution du SARS-CoV-2 qui est totalement imprévisible, selon les experts. C'est celui qui fait référence à sa soi-disant « ligne évolutive ».

Jusqu'à l'apparition du variant Delta, tous les variants précédents provenaient d'un variant antérieur, comme s'ils suivaient une lignée évolutive. C'est pourquoi, lorsque tous les scientifiques s'attendaient à ce qu'une mutation dérivée de Delta soit la prochaine à causer des problèmes, la variante Ómicron est apparue, qui ne provenait étonnamment pas de la variante Delta, mais a commencé à se former vers mars 2021 en Afrique et n'a aucun lien avec Delta. La même chose peut-elle se reproduire et former une nouvelle variante sans aucun rapport avec celles connues jusqu'à présent ? Personne ne le sait, disent les experts.

Le mystère de l'intensité de la maladie

« Le deuxième élément de la triade des épidémies est l'hôte, et en ce sens, nous n'avons toujours pas d'explication biologique ferme expliquant pourquoi, face au même virus, au début de la pandémie de coronavirus, on a constaté qu'environ 80% des personnes avaient une maladie légère ou asymptomatique, 15% en avaient plus maladie grave et 5% ont été trouvés atteints d'une maladie légère ou asymptomatique. compliqué et pourrait mourir », a déclaré Huerta.

À cet égard, il a seulement été possible de déterminer que les personnes présentant certaines caractéristiques de risque, obèses, atteintes de maladies respiratoires et cardiovasculaires chroniques, de cancer ou de problèmes immunitaires, étaient plus susceptibles de se compliquer. Cette distribution a changé avec l'avènement des vaccins, car il a été observé que les personnes vaccinées pouvaient être infectées et, malgré le fait qu'elles présentaient un risque plus élevé de complications, elles présentaient des signes légers de la maladie. Ce dernier aspect est très important, et le cas de Hong Kong démontre la valeur des vaccins face aux nouveaux variants.

Le cas de Hong Kong

« La variante Omicron, qui cause une maladie relativement bénigne chez les personnes ayant un système immunitaire normal ou chez les personnes vaccinées, a provoqué une épidémie mortelle à Hong Kong. Au cours de la semaine du 3 mars, Hong Kong a enregistré le plus grand nombre de décès par million d'habitants de la planète. La raison de cette mortalité élevée est la faible vaccination des personnes de plus de 50 ans. Ce cas nous montre que la gravité de la maladie chez l'hôte peut être réduite par la vaccination », a-t-il dit.

Enfin, le troisième élément de la triade épidémique, à savoir l'environnement, sera déterminé par les politiques de santé publique définies par les autorités après analyse des données épidémiologiques soumises. « En ce sens », a-t-il poursuivi, « la situation de la pandémie de coronavirus en Chine est très préoccupante, car en raison de la politique zéro covid mise en œuvre depuis le début de la pandémie, les autorités de ce pays de 1,4 milliard d'habitants luttent contre les épidémies qui ont potentiel de propagation, provoquant des infections susceptibles de se propager peuvent donner lieu à de nouveaux variants ».

En bref, selon les experts, il est très probable que l'avenir de la pandémie sera déterminé par l'émergence de variantes à forte contagiosité et à la capacité d'échapper aux anticorps neutralisants. Cela nous obligera à nous faire vacciner chaque année, comme nous le faisons pour la grippe.

« Le fait que nous ayons pu modifier la gravité de la maladie grâce à l'utilisation de vaccins est très important et renforce la nécessité d'éduquer la population sur les avantages du vaccin, car le nouveau coronavirus est sans aucun doute venu rester et dépendra de chacun, s'il faut protéger eux-mêmes ou pas », a-t-il conclu.

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